她出身名門，父親是北周鼎鼎大名的大司馬獨孤信;她身世顯赫，姐姐、女兒皆是北周皇后;她聰明絕頂，幫助丈夫成為開國君王并獨霸后宮。她就是隋文帝楊堅的妻子獨孤皇后。然而也正是因為她的不辨真偽，使得楊廣(即隋煬帝)得到了太子之位，間接將隋王朝拖進了滅亡的墳墓。

獨孤皇后名叫伽羅，她的父親獨孤信一生征戰無數，是一位驍勇善戰的大將軍。獨孤信有7個女兒，其中長女嫁給了宇文泰的長子字文毓，宇文毓即帝位后，獨孤氏被封為王后，但受封僅兩個月便香銷玉殞了。字文毓痛苦不堪，追封其為明敬皇后。獨孤信的第四個女兒嫁給了李淵的父親，李淵稱帝后，追封母親為元貞皇后。獨孤伽羅是獨孤信最小的女兒，14歲就嫁給了楊堅，后來楊堅稱帝，她被封為皇后。后人稱獨孤信“一門三后，榮寵無比”，但獨孤信在長女封后之前就已經過世了。

獨孤信可謂眼光獨到，當時他為小女兒選親的時候，一眼就相中了楊堅。楊堅的先祖楊震曾是東漢太尉，父親楊忠是北周的柱國大司空。受先入的蔭庇，楊堅少年時便在朝中任職，但遭皇室猜忌，所以他處處收斂鋒芒，不輕易與人起沖突。不過，獨孤信相中這個女婿卻是另有原因。據說楊堅身材樣貌與常人不一樣，身體“短下長上”，這種人坐下來后就顯得高人一等，古人認為這是帝王之相。楊堅的面相也很特別，有威嚴之態，北周太祖就曾說過“此兒風骨，不似世間人”。獨孤信正是看到他樣貌不凡，才將女兒嫁給他。

婚后，獨孤伽羅柔順恭孝，謙卑自守，因此楊堅對她又敬又愛，生活和睦。楊堅本就是貴族之后，如今又得到了岳父的鼎力支持，仕途自然通順。經過二十幾年的經營，楊堅已經升到驃騎大將軍、大興郡公的位置。

楊堅雖然身居高位，但始終沒有納妾室，他的五子一女都為獨孤伽羅所生。從以后的事情來看，不是楊堅對獨孤伽羅情堅不移，而是獨孤伽羅手段厲害。獨孤伽羅很聰明，她對丈夫動之以情，曉之以理，總是在事情沒發生之前就讓丈夫斷了這樣的念想。楊堅也不是尋常之人，他有雄心大志，既然家中已有美麗賢妻，在這種小事情上也就不計較了。

后來，他們的女兒成了北周宣帝的皇后。北周皇室對楊家的猜忌更加嚴重，宣帝曾經多次威脅楊皇后說：“你父親要是把我惹火了，我一定殺了你們全家！”在這樣的情況下，楊堅一直按兵不動。直到宣帝死了，年幼的靜帝繼位，朝中大權盡掌握在楊堅手上，他依然猶豫不決。最后還是獨孤伽羅派人勸說：“大事已然，騎獸之勢，必不得下，勉之！”楊堅這才決定自己坐天下，逼靜帝頒發禪位詔書。

581年，楊堅稱帝，史稱隋文帝，獨孤伽羅被封為皇后。獨孤皇后見識非凡，很有政治才能，隋文帝奪帝位時，她不僅獻計獻策，還到處為他周旋。執掌后印之后，鑒于前朝后宮是非多，她又從文帝那要到了大權，施展雄才大略嚴治后宮，廢除了三妃六嬪的慣例，不許嬪妃隨意接近皇帝，宮中提倡簡樸，不許宮中女子濃妝華服。在她的治理下，后宮呈現出一片安靜、肅穆的氣氛。大家知道皇后手段強硬，所以都不敢越禮，連隋文帝都懼她幾分。

即使獨孤皇后在管理后宮上有些霸道，但是她和隋文帝之間的感情還是很好。況且當時隋文帝正致力于國事，并沒有多余精力在后宮脂粉堆中取樂。每天早上，隋文帝上朝時，獨孤皇后便陪在身邊，和他“同輦而進，至閣乃止”。隋文帝退朝后，兩人再一同回宮。夫妻二人幾十年如一日，都是“同吃同樂同寢”，“相顧歡欣”。

在這位識達古今的妻子的輔助與督促之下，隋文帝將政務處理得井井有條，即使有時出現了偏差，也有獨孤皇后在一旁提醒他。遇到大事時，他也總會征求獨孤皇后的意見，在一些事情上，夫妻二人的看法往往不謀而合，因此宮中稱他們為“二圣”。

當時，隋朝和突厥有商貿往來。一次，突厥商人帶來一盒明珠，價達八百萬。幽州總管殷壽請獨孤皇后將其買下，獨孤皇后卻說：“如今戎狄屢犯我邊境，將士們征戰辛苦疲勞，用八百萬買一盒明珠，還不如將這些錢犒賞有功之士。殷壽聽后大為感動。不久，朝野上下都知道了這件事，紛紛稱贊她的美德。

獨孤皇后的表兄崔長仁在朝中任大都督。一次，他觸犯了法律，按律當斬，隋文帝念他是獨孤皇后的表兄，有意免他死罪。獨孤皇后知道后，勸諫文帝說：“國家之事，焉可顧私！”隋文帝聽后大為感動，這才下令處死崔長仁。獨孤皇后平時待人仁愛，卻最討厭丈夫和大臣納妾，覺得男人妻妾成群就可能事業受損，后宮混亂可能為禍國家。獨孤皇后一直嚴格要求文帝，不準他納嬪妃，甚至還要隋文帝和她約定：“此生永矢相愛，海枯石爛，貞情不移，誓不愿有異生之子。”

隋文帝不僅答應了她的要求，而且頗為自豪地向大臣們炫耀自己只有一位妻子，自己的幾個兒子都是同一個母親生的，不會像前朝一樣內寵過多，造成異母子奪權的現象。然而，隋文帝雖然立下誓言，后宮中也沒有女子敢主動接近他，但這并不意味著隋文帝絕對不近二色。一次，隋文帝經過仁壽宮，看見一名美貌女子，心中十分喜歡。該女子是舉兵反隋的尉遲迥的孫女，尉遲迥被鎮壓之后，尉遲家的女眷被充人宮中為婢。當晚，隋文帝就留宿仁壽宮，將獨孤皇后拋之腦后。

獨孤皇后見丈夫徹夜未歸，早已心如明鏡。第二天，隋文帝早朝后，獨孤皇后帶著一幫宮女涌入仁壽宮，背著隋文帝處死了尉遲氏。隋文帝回宮后知道了這件事情，不由得勃然大怒，離宮出走，躲入山中。最后在高潁、楊素等人的勸諫之下，隋文帝才肯回到宮中，并感嘆道：“朕貴為天子，竟不得自由！”獨孤皇后哭著跪在地上請求隋文帝的原諒。從那以后，隋文帝便不敢再碰其他女人了。至于高穎，獨孤皇后認為他寵愛侍妾，讓原配銜恨而死，所以在隋文帝面前說他的不是，最后被免職回鄉養老去了。

除了高潁，朝中哪個大臣的小妾如果生了孩子，他的官運也就到此結束。就連皇子也不例外，太子楊勇就是因此而丟了太子之位。楊堅稱帝之后，封長子楊勇為太子。楊勇本性直率，為人寬厚，頗有才華，對朝政也頗有建設，但是他“性奢華，又多內寵”，因此不得母親獨孤皇后的喜愛。獨孤皇后曾為楊勇選了元氏女為太子妃，可是楊勇卻不喜歡這位妻子，多年來一直冷落她，最終導致元氏郁郁而終。元氏死后不久，楊勇寵愛的庶妃云氏卻有了孩子。本來元妃之死就讓獨孤皇后耿耿于懷，如今太子又違背她所定的規矩，讓側妃有子，這是不可以容忍的。

楊勇的弟弟楊廣早就覬覦太子之位，當他得知母親對哥哥越來越不滿時，知道自己的機會到了。楊勇本是個驕奢淫逸之徒，然而為了討好母親，他故意裝出一副節儉仁孝、不好聲色的樣子。獨孤皇后每次派到楊廣守地的人回來時，都報告說楊廣生活簡樸，與妻子和諧，家中沒有漂亮的姬妾，傭人也都是一些老嫗。聽到這些，獨孤皇后深感欣慰，因此常常在楊堅面前說楊廣的好話，數落楊勇的不是。

不久，楊廣又給獨孤皇后加了一把火，他借入京拜見父母的機會，在母親面前挑撥，說哥哥楊勇想要刺殺他，圖謀不軌。本就對楊勇成見極深的獨孤皇后聽了這話勃然大怒，立即要求隋文帝改立太子。

開皇二十年(600)，楊勇以“情溺寵愛，失于至理，仁孝無聞，昵近小人”的罪名被廢為庶人。一個月后，楊廣終于如愿以償，被立為太子。四年后，楊廣登帝位，然而隋王朝在這個窮奢極欲的隋煬帝手中僅存在了13年就滅亡了。

自古以來，后宮是是非不斷之處，唯獨隋文帝可以獨享清靜。雖說孤獨皇后的鐵腕政治過于嚴厲，卻保證了后宮秩序謹嚴。但她偏聽偏信，把隋朝江山托付給了不該交托之人，到頭來犯下了如此大錯，其中功過又有誰能說得清楚。