明朝中后期的閹黨之禍非常嚴重，到了明熹宗的時候，宦官魏忠賢權勢遮天，一手操縱朝廷，形成了明朝最大的閹黨集團。

天啟七年八月，明熹宗病故，其弟弟朱由檢便受命即位，次年改國號為“崇禎”，是為明思宗，也就是歷史上有名的崇禎帝。崇禎即位之后，第一件事情就是鏟除閹黨勢力。即位之初，這個16歲的少年皇帝雷厲風行地鏟除了魏忠賢的羽翼，使他處于孤立無援的境地。之后，他趁熱打鐵，一紙詔書便將魏忠賢貶到鳳陽去看墳，一步步逼得魏忠賢自縊。除掉了這個大宦官之后，閹黨便樹倒猢猻散了。崇禎帝便將二百六十名閹黨或處死，或流放，或禁錮終身，一舉除掉了這個危害朝野多年的團伙。

但是，又一個棘手的問題擺在了崇禎帝面前。在鏟除閹黨的時候，崇禎帝主要倚重曾經飽受閹黨壓迫的文官集團，但是閹黨一除，這幫龐大的官僚馬上勢力膨脹起來，鬧起了內訌。

明朝末年，朝廷班子中很大部分官員都來自江南的文人，他們結成了一個官僚集團，稱號是“東林黨”，除此之外，還有一些以籍貫命名的“浙黨”、“齊黨”、“宣黨”等。

閹黨被鏟除后，東林黨人和其他一些位高權重的黨派之間便出現了很大的矛盾，斗爭越來越激烈，夾在其中的崇禎帝最為苦惱，眼看著一大群臣子分庭對抗，卻難尋能用之人，而且，文官集團的勢力太強大，皇帝的權力就受到了很大限制，做什么決斷都要召開討論會，各黨派之間往往意見不一，大大降低了行政效率。崇禎在位的十七年，除了鎮壓農民起義以及抵抗后金襲擾外，大部分心力都用于消弱文官集團的勢力。

除了閹黨和朋黨之爭外，崇禎皇帝還面臨著內憂外患的戰爭。萬歷年間，明朝北方的女真人勢力逐漸壯大，并由努爾哈赤建立了后金政權，公然舉旗反明。

面對這一來自北方的強敵，崇禎啟用了主戰派將領袁崇煥。此人雖然是文官出身，卻很熟悉兵法，而且有膽識謀略，曾讓后金軍隊聞風喪膽。天啟六年，后金兵渡遼河，女兒哈赤御駕親征，率軍攻打寧遠。當時袁崇煥負責守衛寧遠，號稱“自二十五歲起兵以來，戰無不捷，攻無不克”的努爾哈赤最終兵敗寧遠，不久就病逝。

崇禎七年，崇禎皇帝任命袁崇煥為兵部尚書兼右副都督史，并多次召見袁崇煥，為打消他的顧慮，不惜賜給他尚方寶劍，由此可見崇禎的戰斗決心。

努爾哈赤死后，他的兒子皇太極即位，繼續對明朝發動猛烈攻擊，他知道袁崇煥是明朝的不倒長城，寧錦防線太難攻破，便設計繞道蒙古，避開守衛森嚴的山海關，攻進北京。袁崇煥早已料到這一舉，便兩次上書崇禎，可惜都沒有引起他的足夠重視，最終，這一令人恐怖的后果被袁崇煥言中了。

崇禎二年，后金的八旗軍兵分兩路，分別進攻了長城關隘龍井關、大安口等，當時，負責鎮守的軍隊軍紀廢弛，城墻年久失修，根本無法阻止后金的攻打，不幾日，后金的軍隊就打到了遵化，距離京師不到300里。明王朝到了生死存亡之時

這是明朝君臣沒有反思自己的問題所在，反而聽信朝內閹黨欲孽的誣陷和皇太極的反間計，將袁崇煥以通敵叛國的罪名逮捕，并分尸處死。

與此同時，李自成的農民起義軍聲勢日漸浩大，成為明朝滅亡的定時炸彈。崇禎十年，明朝的大將楊嗣昌會兵10萬，增加軍餉280萬，提出“四正六隅，十面張網”的策略，主張限制起義軍的流動性，將它們各個擊破，最后殲滅。這一策略很快就有了效果，張獻忠兵敗投降，李自成在渭南遭洪承疇和孫傳庭的埋伏被擊潰逃亡

可是，內憂外患相伴而生，崇禎十一年，皇太極的清兵又從青口山。墻子嶺兩路入關，這個關鍵時刻，到底是攘外，還是安內，朝廷內部又出現了政策的搖擺。對于兩派的意見，崇禎也是猶豫不決，不知如何是好。

在各種打擊之下，明朝的軍隊已經完全喪失了士氣和戰斗力。崇禎十七年，李自成的軍隊終于打進北京，無力回天的崇禎只有逃離皇宮了。他帶著貼身的太監王承恩登上了煤山，面對連天戰火下滿目瘡痍的明王朝，他不禁流下了傷感的眼淚。

在生命最后一刻，崇禎只有哀嘆，嘆自己壯志未酬身先死，嘆自己忙碌一生卻于事無補。只有自縊殉國，無奈的做了亡國之君。