由宋仁宗離奇的身世，引出的的千古謎案叫《貍貓換太子》。《貍貓換太子》是描述宋初皇宮謎案的一出包公戲，也是講述宋仁宗離奇出生的一場戲，故事把宋仁宗的生母以及出生之謎，渲染得充滿了神秘色彩，以至于宋仁宗與生母悲歡離合的故事，至今仍然在舞臺上震撼人心。故事來自于元代雜劇《金水橋陳琳抱妝盒》以及清代小說《七俠五義》。

故事說：包公某日外出巡察，突然，一陣怪風吹落了他的烏紗帽。“咄！好大的膽！這是誰呀？”隨從王朝、馬漢你望著我，我望著你，不知道這位鐵面無私的爺爺說的是誰。“與我把它抓來！”包公發話了。他們把眼睛在四周溜了一圈，然后耷拉著腦袋回話：“抓誰呀，相爺？”“落帽風。”“啟稟相爺，落帽風叫我們怎么去抓？”包公臉色一沉，一段公案就這樣戲劇性地開場了。

王朝、馬漢當然是傻了眼。好在是這陣怪風還未停息，包相爺的紗帽依然隨著怪風滴溜溜地向前滾動，一直滾到了一座破窯門前。窯中住著一位雙目失明的老婦，聽說來的是龍圖閣大學士包青天時，她悲切切地叫了一聲：“包卿！”現在輪到包公傻眼了，這“包卿”二字，除了皇帝或者皇帝的老娘之外，豈是一般人叫得的？經過包公細問端由，才知道她就是當今天子宋仁宗的親生母親。

原來，老婦曾是真宗深宮后院的一名普通李姓宮女。由于受到宋真宗的寵幸，后來被封為才人，婉儀。宋真宗雖有三宮六院，但卻沒有子嗣，如若生下一個兒子，豈不可平步青云？她終于懷孕了。

十月懷胎，一個小生命呱呱落地。李婉儀在昏迷中聽到了一陣竊竊私語，盡管模糊不清，她還是聽到：是兒子，是兒子！她懷著幸福的憧憬入睡了。哪知等待她的卻是驚人的噩耗。

原來，她的兒子被沒有生育的劉德妃派人抱走，給她留下了一條被剝了皮的貍貓，等到真宗皇帝興沖沖地前來，看到的卻是非人非獸的血淋淋的一個肉團。

生下怪物的李婉儀被打入了冷宮，而劉德妃卻成了未來宋仁宗的生母。

劉德妃想殺人滅口，李婉儀在另一位好心宮女的幫助下，逃出了深宮。一位好心的后生把她認做干娘，她隱姓埋名，和她的干兒子相依為命，在這破舊的寒窯里，一住就是整整二十年。

包公把她帶回京城，設計使仁宗認母，真相大白，壞人受到懲處，可憐的李婉儀后來被封為李宸妃，終于得到了一個大團圓的結局。這就是《貍貓換太子》的大致內容。

真相到底如何呢？事實上的李宸妃，并沒有母子相認的這種幸運，《宋史》平實地記載了李宸妃平凡的一生，為宋仁宗的生母之謎提供了另一種說法。

宋真宗最寵愛的妃子是德妃劉娥。如花似玉的劉娥是在民間“擊鼗”(即擊鼓說唱)時，被當時還不是太子的趙元侃(即趙恒)看中并納入王宮的。在受到父親太宗的訓斥后，趙恒便將劉娥藏匿于王府外十幾年。當趙恒坐了皇位后，便將劉娥重新接入宮廷。進宮后，劉娥先封“美人”，再封“婉儀”，再封“德妃”，一切都如愿以償，但遺憾的是她膝下沒有子嗣。

那是個“母以子貴”的時代，郭皇后去世后，后宮空缺的皇后席位正等待它的競爭者。誰要是為皇帝生下一子，就無異于在這場競爭中拔了頭籌。盡管劉娥同皇帝情款意恰，佳期獨占，但畢竟十多年的宮外苦熬，讓劉娥錯過了女人的受孕佳期。因此，雖然得到皇帝的專寵，但劉娥小腹依然平整，孕訊全無。她知道，盡管皇帝有意將皇后之位授封于她，但若不能生子，一切皆枉然。

劉娥身邊有個李姓侍女生得花容月貌，卻是莊重少言，一條“借腹懷胎”的妙計，突然閃現在劉娥的心頭。與趙恒商議后，決定由李女替孕。李女的進幸沒有什么戲劇性情節，一幸而孕后，與其說是喜壞了宋真宗，倒不如說是喜壞了劉德妃。經過趙恒同意，劉娥將襁褓中的趙受益(宋仁宗趙禎)立為己子。為了掩人耳目，嬰兒趙受益交由情同姐妹的楊淑妃撫育。這樣，宋仁宗雖然從小同生母同居一宮，卻是母不認子，子不識母。

不久，趙受益被立為太子，并更名趙禎，劉德妃理所當然地晉升為皇后。有大臣認為她出身微賤，少小時曾臨街擊鼗賣藝，不足以母儀天下。

但宋真宗卻發話了：“德妃之父劉通，曾任嘉州刺史、虎捷都指揮使，雖說去世很早，但她總還是官宦家的后裔，緣何說她出身微賤？至于早年臨街擊鼗，并非賣藝，而是為表兄繁榮商業。一個弱女子，身處逆境，竟能潔身自好，戮力自強，怎么不可以母儀天下？”停了片刻，他又說：“況且，劉妃為我生子，使我江山后繼有人，此乃大功。自古‘母以子貴’，我意已決，爾等不必多言。”

乾興元年(公元1022年)，宋真宗去世，十一歲的趙禎做了皇帝，史稱宋仁宗。劉皇后理所當然地成了劉太后，遵遺詔，劉太后“臨朝稱制”。每當朝會之時，小仁宗坐左邊，劉太后坐右邊，軍國重事由劉太后一手裁決。好在她處事明敏，號令嚴正，恩威兼施，又頗能自我約制，因此，在她“垂簾聽政”的十一年間，國政大事處理得井然有序。

這時候，婉儀李氏默默地處在先朝嬪妃之列，不敢有一點“母以子貴”的表現。其他人也不敢向小仁宗道明真相。而趙禎，則只知道有疼愛他的“大娘娘”劉太后、“小娘娘”楊淑妃，同她們感情融洽，向她們竭盡孝道，而不知有其他。

天圣九年(公元1031年)，李婉儀病危，劉太后晉升她為“宸妃”。明道元年(公元1032年)李宸妃去世，享年四十六歲。

此時的劉太后，還不想讓宋仁宗明白真相，準備用普通宮人的禮儀來安葬李宸妃。宰相呂夷簡進奏說：“李宸妃的喪儀應在皇儀殿舉行，須用一品儀殯葬于洪福寺。”

劉太后唯恐趙禎聽出破綻，連忙把趙禎支開，然后回到簾下不高興地說：“后宮之事，難道也該宰相管轄？”“皇室之事，都有關國家安危，微臣敢不盡心？”劉太后發怒了：“一宮人死，你竟敢提出厚葬，莫不是想離間我母子？”呂夷簡卻不卑不亢地說：“太后如果念及劉氏后代的安危，則喪禮以從厚為宜。”

劉太后何等精明，呂夷簡一語中的，劉太后頓時醒悟：一旦自己死去，仁宗得知實情，一定會怨恨自己，并遷怒于劉氏的后裔。她立即謝了宰相，吩咐以一品禮安葬宸妃。

呂夷簡又暗中吩咐內侍押班，給李宸妃著皇后裝成殮，并使用水銀寶棺，以保持尸體永遠新鮮。劉太后也一一依允。喪禮舉行得格外隆重，眾宮女慟哭致哀，送葬隊伍竟“繁華輝煥，蜿蜒三十余里”。

明道二年(公元1033年)，六十五歲的劉太后也走完了自己生命的歷程。臨終時，她留下遺詔：“尊楊太妃為皇太后，與皇帝同議軍國重事。”此時，宋仁宗已經二十四歲了。這可激怒了一班元老重臣。御史中丞蔡齊說：“皇上已成年，豈能讓女后相繼聽政？”

宋仁宗的叔父八大王趙元儼(也是傳說中的八賢王)說：“太后是皇帝生母的名號，連生母都不曾尊崇，哪能尊崇那么多的養母？可憐的李宸妃，生了陛下，不僅生前不能與陛下相認，連死也死得不明不白！”

宋仁宗惶惑了，他問呂夷簡，呂夷簡證實了趙元儼的說法。

仁宗震驚悲痛，身為天子不能保護自己的生母;身為人子不能孝敬自己的生母。他號啕大哭，下哀痛之詔自責，并派兵包圍了劉太后親屬府第。

呂夷簡進諫說：“太后雖有不義，但以皇后禮厚葬宸妃，表明她已有悔心;劉、楊雖非生母，但對陛下撫育之情，不可或忘。”

宋仁宗決定重葬他的生母，尊宸妃為皇后。還特地派李宸妃的兄弟李用和前去察驗棺槨，待開棺察看時，李宸妃安詳恬靜，栩栩如生，身著皇后禮服，沒有鴆殺、殘害或者虐待的跡象。這時仁宗十分愧疚，嘆道：“人言豈可盡信。”他來到劉太后牌位前，拜謝自責：“從此后大娘娘的生平可清白分明了。”并立即下令解除對劉姓親屬府第的包圍。上謚號之時，劉太后謚為四字：莊獻明肅皇后，李宸妃只謚二字，謚為莊懿皇后。先焚香祭奠了養母劉太后，再祭生母李宸妃。

為了彌補對生母的歉疚之情，他把李用和一再擢升，又將福康公主下嫁給李用和的兒子李瑋。

至此，宋仁宗生母之謎已經解開：那就是，劉娥用“借腹生子”而不是用《貍貓換太子》的手段當上了皇后。可以肯定的是：包公與李宸妃毫無平反昭雪的關系，李宸妃既沒有被《貍貓換太子》，也不曾流落民間;劉太后也不是陰險毒辣之人，反而是個顧全大局的女人。至于為何會從“借腹生子”演繹出了《貍貓換太子》的故事，可能與劉皇后“借腹生子”之事太過隱秘有關。因為越隱晦的秘事，就會越讓人遐想無窮。