王始(？—403年)，南燕時期山東農民起義軍首領。398年，鮮卑貴族慕容德在山東建立南燕政權后，實行殘酷統治，橫征暴斂，致使民怨四起。南燕建平五年(403年)四月，王始利用宗教形式在萊蕪谷聚兵數千人，宣布起義，對抗南燕政權。他自稱太平皇帝，稱父親王固為太上皇，哥哥王林為征東將軍，弟弟王泰為征西將軍，妻子為皇后，同時置署公卿百官，建立起了農民起義政權——太平帝國，也稱王始帝國。一時附近百姓紛紛響應，起義軍發展到數萬人。

燕帝慕容德聞訊后，立即派桂林王慕容鎮帶兵前去圍剿鎮壓，起義軍未經訓練，經不起英勇善戰的鮮卑鐵騎的沖殺，雖奮起反抗，終因力量懸殊而敗，王始被俘，與妻子一起在燕都廣固(今青州市)慷慨就義。如同曇花一現，王始起事時間短，未形成大的氣候，對中國歷史走向幾乎未構成影響。在筆者看來，王始其所名著于史的事跡不在軍事或政治層面，而是在被南燕所擒后，處斬前的一番話。

《晉書·慕容德載記》載，王始“臨刑，或問其父及兄弟所在，始答曰：‘太上皇帝蒙塵于外，征東、征西亂兵所害。惟朕一身，獨無聊賴。’其妻怒之曰：‘止坐此口，以至于此，奈何復爾！’始曰：‘皇后！自古豈有不破之家，不亡之國邪！’行刑者以刀環筑之，仰視曰：‘崩即崩矣，終不改帝號！’”

“崩即崩矣，終不改帝號！”這話果斷、堅決，擲地有聲，聲震刑場。大概是出于對這種視死如歸的頑強斗爭精神的欽佩，司馬光也不惜筆墨，為王始大書一筆。《資治通鑒·晉紀》與上文類似，“臨刑，或問其父及兄弟安在，始曰：‘太上皇蒙塵于外，征東、征西為亂兵所害。’其妻怒之曰：‘君正坐此口，奈何尚爾！’始曰：‘皇后不知，自古豈有不亡之國！朕則崩矣，終不改號！”

王始這段話的意思是說，“臨刑時，有人問王始，你父親及兄弟在哪兒，王始說：‘太上皇蒙塵在外，征東、征西將軍為亂兵所害，目前只剩朕一人無所依靠。’他的妻子生氣地對他說：‘你就是這張嘴惹事，今天才會落到這個地步，現在怎么又來了！’王始對妻子說：‘皇后！自古哪有不破之家，不亡之國啊！’行刑者用刀把擊打他，王始仰視行刑者說：‘朕駕崩就駕崩罷了，帝號是絕對不改的！’”

在筆者看來，王始這番話極有力量，也極有遠見。其一，是對劊子手的蔑視，面對死亡的大義凜然;其二，表明立場，誓死不認罪，誓死不改帝號;其三，看透了南燕雖然目前猖狂，遲早完蛋！對王始的這番話，慕容德“聞而哂之”(《晉書·慕容德載記》)，也就是聽了之后嘲笑，大概認為王始精神失常，不知天高地厚。一個自不量力的農民，過了把皇帝癮，臨死前由他說吧。

事實上，王始不過是缺少武裝力量，或力量不夠強大而已。慕容德笑得太早了，他大概沒料到，王始事件僅過了七年后，也就是410年，東晉大將劉裕攻破燕都，夷平廣固城，將南燕上層人物一網打盡。南燕末主慕容超被綁赴刑場，引頸受戮，王公貴族以下三千人全部斬首，一萬余名家屬盡沒為奴婢。南燕灰飛煙滅，最后也落得和王始帝國同樣的下場，這真是一個絕大的諷刺。

作為農民起義領袖，王始的名氣遠遠趕不上陳勝、李自成、洪秀全，他的故事也只是浩翰史籍中的一小段記載，但他臨刑前的那番非常硬氣、骨氣、霸氣的話，卻永遠閃亮在青史中。