耶律楚材(公元1190年—公元1244年)，蒙古帝國大臣。字晉卿，號玉泉老人，法號湛然居士。蒙古名為吾圖撒合里，意思是“長髯人”。出身于契丹貴族家庭，是遼太祖耶律阿保機的九世孫。生于燕京(今北京)，三歲喪父，隨母楊氏定居義州弘政(今錦州義縣)，十二歲入閭山顯州書院。

遼金在與宋朝的戰戰和和中先后被中原文化同化。蒙古人征服他們后起用了其貴族官僚，這些官僚是最先讓蒙古貴族接觸漢制的先驅，其中耶律楚材是最具代表性的。

耶律楚材是契丹皇族的后裔，遼朝東丹王耶律突欲的八世孫。耶律突欲是契丹皇族中最早接受北宋文化的人之一，他治理東丹，一概采用漢法。他對中原文化十分推崇，有很厚的漢學功底，契丹貴族內部動亂時他逃到中原度過了其后半生。他的后代有一段時間也是在中原生活的，后來才輾轉回到遼國并成為金朝的貴族。漢學的影響一直在這個家族延續下去。自耶律楚材的祖父起他們家世代為金朝的達官貴族，常居燕京。當時燕京是北方封建社會的經濟文化中心，這里有深厚的漢文化的基礎。這使得耶律氏世代受到漢文化熏陶，形成了讀書知禮的家風。耶律楚材從小就受到了儒家思想的熏陶，他的理想是按照儒家的學說來治理天下。

耶律楚材秉承家族傳統，自幼學習漢籍，精通漢文，年紀輕輕就已“博及群書，旁通天文、地理、律歷、術數及釋老醫卜之說，下筆為文，若宿構著”了。初仕金，為開州同知、左右司員外郎。成吉思汗十年(1215)，蒙古軍攻占燕京，成吉思汗得知他才華橫溢、滿腹經綸，遂派人向他詢問治國大計。據格魯塞《草原帝國》記載：“占領北京后，在愿意支持蒙古統治的俘虜中，成吉思汗選中一位契丹族王子耶律楚材，他以‘身長八尺，美髯宏聲’博得成吉思汗的喜愛，被任命為輔臣。這是幸運的選擇，因為耶律楚材融中國高度文化和政治家氣質于一身。像回鶻大臣塔塔統阿一樣，他是輔佐亞洲新君主的最合適的人。”他早已對腐朽的大金王朝失去信心。面對干戈四起、生靈涂炭的神州大地，他決定以自己的才華輔助成吉思汗，拯救水深火熱中的人民。十四年，隨成吉思汗西征 ，常曉以征伐、治國、安民之道，屢立奇功，備受器重。二十一年又隨成吉思汗征西夏，諫言禁止州郡官吏擅自征發殺戮，使貪暴之風稍斂。

窩闊臺汗即位后，耶律楚材倡立朝儀，勸親王察合臺(太宗兄)等人行君臣禮，以尊汗權 。從此更日益受到重用，被譽為“社稷之臣”。初執掌中原地區賦稅事宜，建議頒行《便宜一十八事》，設立州郡長官，使軍民分治;制定初步法令，反對改漢地為牧場;建立賦稅制度，設置燕京等處十路征收課稅所。窩闊臺汗三年(1231)，任中書令(宰相)。此后，他積極恢復文治，逐步實施“以儒治國”的方案和“定制度、議禮樂、立宗廟、建宮室、創學校、設科舉、拔隱逸、訪遺老、舉賢良、求方正、勸農桑、抑游惰、省刑罰、薄賦斂、尚名節、斥縱橫、去冗員、黜酷吏、崇孝悌、賑困窮”的政治主張。在政治、經濟、文化各方面殫精竭慮，創舉頗多。主要有保護農業，實行封建賦稅制度;改革政治體制，提拔重用儒臣;反對屠殺生命，保護百姓生命;禁止掠民為驅，實行編戶制度;反對撲買課稅，禁止以權謀私;主張尊孔重教，整理儒家經典。使新興的蒙古貴族逐漸放棄了落后的游牧生活方式，采用漢族以儒教為中心的傳統思想和制度來治理中原。使戰爭不斷的亂世轉為和平的盛世，使先進的中原封建農業文明得以保存和繼續發展，也為后來忽必烈建立元朝奠定了基礎。

耶律楚材還主張用孔孟之道作為治國之民的原則，還用儒士來擔任各級官吏。耶律楚才不愧為“治天下匠”，為蒙古國的發展做出了重要貢獻，是促進蒙古貴族接受中國傳統文化的第一人。蒙古人為了紀念耶律楚材的功勞，專門為他修建了祭祠，至今還保存在北京頤和園里。

提起名句“人生自古誰無死”，相信大多數人會不假思索地想起文天祥，想起他面對蒙古人的威逼利誘，在生死面前作出的震撼千古的回答——“留取丹心照汗青”。但鮮為人知的是，“人生自古誰無死”，最早并非出自文天祥的《過零丁洋》，起碼，稍早一些的《嶧山書懷》詩中，就有該句。

嶧山，位于山東省鄒城市東南12公里處，“孔子登東山而小魯”中的“東山”，說的就是它，素有“岱南奇觀”之譽。歷代文人多有吟詠。田振鐸、劉玉平等人所編的《嶧山新志》(濟寧新聞出版局，1993年)中，收錄耶律楚材《嶧山書懷》詩二首，其一云：“人生自古誰無死，最惱苦樂由他人！望極天涯路漫漫，才如江湖命如絲。賢愚千載知誰是？唯有流水自來去。忽聞鄒嶧仙境妙，踏破鐵鞋走天奇。”

耶律楚材，我國古代著名政治家，生于金明昌元年(1190年)，卒于乃馬真后三年(1244年)。在其逝世30多年后，文天祥始作《過零丁洋》，因而，耶律楚材的創作毫無疑問要早于文天祥。

耶律楚材，家世復雜，其八世祖為遼丹東王，父親耶律履官至金國尚書右丞(耶律履任右丞時，曾于承安五年，偕部下登嶧山，并題壁留念)，而自己又投靠了滅掉金國的蒙古國，追隨成吉思汗平定四方，太宗時官至中書令。盡管他深受蒙古兩代君主的信任，政績卓著，且精通佛理，似乎并不畏懼死亡，但面對蒙古貴族的歧視和非議，仍深感“才如江湖命如絲”。登上父親曾經游歷過的嶧山，他觸景生情，于是發出了“人生自古誰無死，最惱苦樂由他人”的感慨。1241年，太宗駕崩，第二年，乃馬真后稱制，耶律楚材不再被信任，兩年后抑郁而終，享年五十四歲。