年羹堯，字亮工，號雙峰，漢軍鑲黃旗人，生年不詳(一說生于康熙十八年，即1679年)。其父年遐齡官至工部侍郎、湖北巡撫，其兄年希堯亦曾任工部侍郎。他的妹妹是胤禛的側福晉，雍正即位后封為貴妃。年羹堯的妻子是宗室輔國公蘇燕之女。所以，年家可謂是地位顯貴的皇親國戚、官宦之家。

雖然年羹堯后來建功沙場，以武功著稱，但他卻是自幼讀書，頗有才識。他康熙三十九年(1700)中進士，不久授職翰林院檢討。翰林院號稱“玉堂清望之地”，庶吉士和院中各官一向絕大多數由漢族士子中的佼佼者充任，年羹堯能夠躋身其中，也算是非同凡響了。康熙四十八年(1709)，年羹堯遷內閣學士，不久升任四川巡撫，成為封疆大吏。據清人蕭奭(sh)所著的《永憲錄》記載，這時的年羹堯還不到30歲。對于康熙的格外賞識和破格提拔，年羹堯感激涕零，在奏折中表示自己“以一介庸愚，三世受恩”，一定要“竭力圖報”。到任之后，年羹堯很快就熟悉了四川通省的大概情形，提出了很多興利除弊的措施。

而他自己也帶頭做出表率，拒收節禮，“甘心淡泊，以絕徇庇”。康熙對他在四川的作為非常贊賞，并寄以厚望，希望他“始終固守，做一好官”。

后來，年羹堯也沒有辜負康熙帝的厚望，在擊敗準噶爾部首領策妄阿拉布坦入侵西藏的戰爭中，為保障清軍的后勤供給，再次顯示出卓越才干。康熙五十七年(1718)，授年羹堯為四川總督，兼管巡撫事，統領軍政和民事。康熙六十年(1721)，年羹堯進京入覲，康熙御賜弓矢，并升為川陜總督，成為西陲的重臣要員。這年九月，青海郭羅克地方叛亂，在正面進攻的同時，年羹堯又利用當地部落土司之間的矛盾，輔之以“以番攻番”之策，迅速平定了這場叛亂。康熙六十一年十一月，撫遠大將軍、貝子胤被召回京，年羹堯受命與管理撫遠大將軍印務的延信共同執掌軍務。

到了雍正即位之后，年羹堯更是倍受倚重，和隆科多并稱雍正的左膀右臂。年羹堯是胤禛的親郎舅，在胤禛繼位前已為他效力多年，二人的親密程度自不必多言。雍正元年(1723)五月，雍正發出上諭：“若有調遣軍兵、動用糧餉之處，著邊防辦餉大臣及川陜、云南督撫提鎮等，俱照年羹堯辦理。”這樣，年羹堯遂總攬西部一切事務，實際上成為雍正在西陲前線的親信代理人，權勢地位實際上在撫遠大將軍延信和其他總督之上。雍正還告誡云、貴、川的地方官員要秉命于年羹堯。同年十月，青海發生羅卜藏丹津叛亂。青海局勢頓時大亂，西陲再起戰火。雍正命年羹堯接任撫遠大將軍，駐西寧坐鎮指揮平叛。

到了雍正二年初，戰爭的最后階段到來，年羹堯下令諸將“分道深入，搗其巢穴”。各路兵馬遂頂風冒雪、晝夜兼進，迅猛地橫掃敵軍殘部。在這突如其來的猛攻面前，叛軍魂飛膽喪，毫無抵抗之力，立時土崩瓦解。羅卜藏丹津僅率200余人倉惶出逃，清軍追擊至烏蘭伯克地方，擒獲羅卜藏丹津之母和另一叛軍頭目吹拉克諾木齊，盡獲其人畜部眾。羅卜藏丹津本人因為化裝成婦人而得逃脫，投奔策妄阿拉布坦。這次戰役歷時短短15天(從二月八日至二十二日)，大軍縱橫千里，以迅雷不及掩耳之勢橫掃敵營，犁庭掃穴，大獲全勝。年羹堯“年大將軍”的威名也從此震懾西陲，享譽朝野。

平定青海戰事的成功，實在令雍正喜出望外，遂予以年羹堯破格恩賞：在此之前，年羹堯因為平定西藏和平定郭羅克之亂的軍功，已經先后受封三等公和二等公。此次又以籌劃周詳、出奇制勝，晉升為一等公。此外，再賞給一子爵，由其子年斌承襲;其父年遐齡則被封為一等公，外加太傅銜。此時的年羹堯威鎮西北，又可參與云南政務，成為雍正在外省的主要心腹大臣。

君臣知遇，千載一時

年羹堯不僅在涉及西部的一切問題上大權獨攬，而且還一直奉命直接參與朝政。他有權向雍正打小報告，把諸如內外官員的優劣、有關國家吏治民生的利弊興革等事，隨時上奏。他還經常參與朝中大事的磋商定奪。比如耗羨歸公政策的推行，最早在康熙末年就有官員上疏建議，年羹堯也曾提出，但為康熙所斥責而未果。到了雍正上臺后，山西巡撫諾岷等人又奏請實行，朝野上下一時議論紛紜。在此情況下，雍正特地征詢年羹堯的意見：“此事朕不洞徹，難定是非，和你商量。你意如何？”律例館修訂律例，雍正閱后發給年羹堯看，要他提出修改意見。

雍正二年(1724)冬，年羹堯入京覲見之前，雍正因其要來，就命各省地方大員赴京集會，四川巡撫蔡珽以沒有可以會商的事務提出不同看法，雍正又就此向年征詢意見。以年的行止來定其他地方督撫的行動，可見雍正把年羹堯的地位置于其他督撫之上，以使其政見具有決定性的作用。

在有關重要官員的任免和人事安排上，雍正則更是頻頻與年羹堯交換意見，并給予他很大的權力。在年羹堯管轄的區域內，大小文武官員一律聽從年的意見來任用。元年四月，雍正命范時捷署理陜西巡撫，不久想要改為實授，把原任巡撫調為兵部侍郎，雍正特和年商討這項任命。另一次雍正在安排武職官員時“二意不決”，就征詢年羹堯的意見，問他如果將陜西官員調往他省升用“你舍得舍不得”，要他“據實情奏來，朕依爾所請敕行”。四川陜西以外官員的使用，雍正也經常征求年的意見。一次河南開歸道一職缺出，雍正一時“再想不起個人來”可以任用，就與年羹堯商量其人選。還有一次，雍正聽到對京口將軍何天培的為人有不同意見，就問年羹堯是否也有所耳聞，并希望他據實上奏，以決定其去留。年羹堯密參署直隸巡撫趙之垣庸劣紈绔，不能擔當巡撫重任，雍正遂將趙革職。江西南贛總兵缺出，朝廷擬用宋可進，年羹堯奏稱他不能勝任，請以黃起憲補授，雍正便依從了年羹堯的意見。