武則天是中國歷史上唯一獲得普遍承認的女皇帝，前后正式掌權23年。

武則天執政期間，國家較貞觀時期有更大的發展，史稱貞觀遺風。均田制的繼續推行促進了農業生產，戶口數由652年的380萬戶，增長到705年武則天退位時的615萬戶。武周時期科舉制度進一步發展，武則天開創了殿試和武舉，政治上，前期曾任用酷吏打擊反對派，后期知人善任，號稱“君子滿朝”的婁師德以及狄仁杰，“開元賢相”姚崇和宋璟均在其列。軍事上，收復安西四鎮、置北庭都護府。歷史學家郭沫若給予武周很高的評價，稱其：“政啟開元，治宏貞觀。”

在眾多賢臣中，武則天最為信任和倚重的當屬狄仁杰。

狄仁杰(630年-700年)，字懷英，并州太原人，唐代武周時期政治家。

勇于勸諫

武則天雖然政令嚴明，刑罰嚴峻，“當其忍斷，雖甚愛，不少隱也”。但是她對于直言敢諫的臣民卻十分敬重，盡量采納他們的建議，即使言語有所冒犯，也能加以寬容，免予追究。

《資治通鑒·唐紀二十三》：“太后信重內史梁文惠公狄仁杰，群臣莫及，常謂之國老而不名。”

狄仁杰擔任宰相時，有太學生要求謁見皇帝，得到武則天的批準。狄仁杰勸諫道：“君主只有生殺權柄不能假手于人，其他的都應當交付給相關部門處理。太學生告見，這是國子監丞、主簿負責的職責。如果天子連這種事都允許，那些貴胄弟子多達數千人，得下多少詔令呢？陛下只要只要將明文規定告訴他們就行了。”武則天聽取了他的意見。

武則天到三陽宮避暑時，答應胡僧去參觀埋葬佛舍利。狄仁杰跪在武則天馬前，勸諫道：“佛是戎狄之神，不值得讓皇帝屈尊駕臨。胡僧詭計多端，是想借此迷惑百姓。況且，沿途山路艱險狹窄，容納不下多少侍衛。皇帝乃是萬乘之尊，不宜前往。”武則天便中途折回，道：“我是為了成全狄公的直臣之氣。”

武則天晚年時，欲鑄造一座浮屠佛像，需要花費錢財數百萬，因府庫不足，便讓天下的僧人每日施舍一錢相助。狄仁杰進諫道：“做工不可能役使鬼神，必定要役使人力;莊稼不會從天上掉下來，終究是由地里長出來的。這么做損害的一定是百姓。如今邊境尚未安寧，您應放寬徭役，免去不需急辦的事務。即使雇請工匠勞作，以此接濟窮人，但耽誤農時，也是放棄國家根本。鑄造佛像，既費官府庫財，又耗人力，如果一方發生災難，到時又用什么去救濟呢？”武則天遂作罷。

舉薦人才

武則天曾問狄仁杰：“朕希望能找到一位杰出的人才委以宰相重任，您看誰比較合適？”狄仁杰答道：“如果您所要的是文采風流的人才，那么宰臣李嶠、蘇味道便是最合適的人選。但您若一定要找出類拔萃的奇才，那就只有荊州長史張柬之了。張柬之年紀雖老，但卻有宰相之才。”武則天遂提拔張柬之為洛州司馬。后來，武則天又讓狄仁杰舉薦人才。狄仁杰道：“我此前推薦的張柬之，您還沒有任用呢。”武則天道：“我已經給他升了官了。”狄仁杰道：“我所推薦的張柬之是可以作宰相的人才，不是用來作一個司馬的。”武則天于是任命張柬之為秋官侍郎，不久又拜其為宰相。

李楷固、駱務整是契丹將領，曾參與侵略唐朝邊境，數次挫敗唐軍，最終兵敗降唐。法司認為二人末路來降，請求依法論罪。但狄仁杰卻道：“李楷固、駱務整皆驍勇絕倫，若恕其死罪，撫以恩德，他們必會感恩戴德，為國家盡心竭力。”他不顧親友的勸阻，請求赦免二將，并道：“只要對國家有利，我又怎能只為自己打算。”武則天遂赦免二將，委以官職，讓他們征討契丹余黨。后來，李楷固、駱務整掃平契丹，在含樞殿行獻俘之禮。武則天大宴群臣，席間向狄仁杰舉杯勸酒，道：“這都是您的功勞。”狄仁杰答道：“這全靠陛下威靈，將帥盡力，我又有什么功勞！”

武則天曾命幾位宰相各自舉薦一人為尚書郎，狄仁杰便推薦自己的兒子狄光嗣。狄光嗣因此被拜為地官員外郎，而且非常稱職。武則天贊道：“您可以和內舉不避親的祁奚相比了。”狄仁杰早年被貶官時，路經汴州患病，想留住半天治病，結果被開封縣令霍獻可勒令當日離境。狄仁杰貶謫彭澤時，霍獻可已為御史，又當庭叩首苦諫，極力請求誅殺狄仁杰。后來，狄仁杰回朝復相，卻舉薦霍獻可為御史中丞。

后來狄仁杰已經是一大把年紀了，他幾次向武則天請辭都被她強行挽留。她不讓狄仁杰行跪拜之禮，道：“每當看到您跪拜的時候，朕的身體都會感到痛楚。”此外，武則天還免除狄仁杰晚上在宮中值班的義務，并告誡官員道：“如果沒有十分重要的軍國大事，就不要去打擾狄公了。”

公元700年，狄仁杰病逝，武則天廢朝三日，追贈他為文昌右相，賜謚號文惠。狄仁杰去世后，武則天痛哭道：“朝堂空矣！”此后，朝廷沒有大事不能決斷，武則天都會想起狄仁杰，嘆道：“老天為什么要這么早奪走我的國老。”