掰著指頭數(shù)的話，后人對(duì)大明朝萬(wàn)歷皇帝的壞印象大約有這么幾點(diǎn)：一是所謂清算名相張居正，二是所謂20年不上朝，三是所謂萬(wàn)歷皇帝貪好斂財(cái)，四是《明史》中所謂的“明之亡，實(shí)亡于神宗”一言……如此，也難怪自清朝以來(lái)萬(wàn)歷皇帝的歷史形象一直都不怎么好，在民間的口碑甚至可謂很差勁。

萬(wàn)歷皇帝果真如此不堪嗎？但事實(shí)絕非如此。有的史書給萬(wàn)歷以這樣的描述和評(píng)價(jià)其實(shí)是很有些指鹿為馬的蠻橫作派的。事實(shí)上，萬(wàn)歷絕非是昏庸的皇帝，他不僅寬仁有為，也不僅具備有高超的軍事指揮才能，他更具備大多數(shù)皇帝都欠缺的前瞻性眼光和遠(yuǎn)大心胸。站在人類文明不斷發(fā)展進(jìn)步的高度上來(lái)看，萬(wàn)歷皇帝在根本上顯然是要強(qiáng)過(guò)清王朝的康熙皇帝的。

張居正當(dāng)政時(shí)，少年萬(wàn)歷長(zhǎng)期接受著良好的皇室的教育，應(yīng)該說(shuō)，這使得他具備了做一個(gè)好皇帝的素質(zhì)基礎(chǔ)。張居正病逝后，終于得以親理政務(wù)的萬(wàn)歷果然是勤勉奮發(fā)，英明果斷，較有作為。不過(guò)，在他親政的后期，萬(wàn)歷皇帝在大臣們的眼里卻起了很大的變化，那就是：皇上不怎么愛上朝了，他似乎不喜歡每天和大臣們面對(duì)面討論國(guó)家大事了，許多象征性的儀式和大典他也不怎么出席了。這樣的情形甚至一直延續(xù)了20年左右。

于是有人留下了萬(wàn)歷皇帝“怠于臨朝”、“不郊不廟不朝者三十年，與外廷隔絕”之類這樣的記載。這樣的記載固然是夸張的，不過(guò)，事實(shí)也確乎就是如此這般。

但如果說(shuō)萬(wàn)歷長(zhǎng)期不理朝政那就是冤枉萬(wàn)歷了。

后宮中的萬(wàn)歷和所有的皇帝一樣，自然免不了嬉戲?qū)g、飲酒做樂(lè)，但萬(wàn)歷絕非不理朝政了。他只是對(duì)朝九晚五天天準(zhǔn)時(shí)上班的刻板生活膩歪了，他覺(jué)得只要能把事情處理妥當(dāng)了，又何苦自囿于21世紀(jì)工薪階層天天去單位辦公室坐班的這種日復(fù)一日的單調(diào)呢？萬(wàn)歷皇帝一門心思要成為居家辦公之一員，于是他把自己的辦公桌搬到了寢宮，他讓太監(jiān)們把各級(jí)官員的奏折和各種門類的文件統(tǒng)統(tǒng)送到自己的寢宮中來(lái)。萬(wàn)歷不是懶惰，他只是想讓自己過(guò)得灑脫些，他只是討厭形式主義的東西。

事實(shí)上，萬(wàn)歷在長(zhǎng)期深居簡(jiǎn)出的后宮生活中從來(lái)也沒(méi)有忘記做作業(yè)，他一如既往地以無(wú)比認(rèn)真的態(tài)度對(duì)待著自己的功課?？墒浅⒗锟傆行└暹f上來(lái)一些洋洋萬(wàn)言卻不知所云的奏折，這使他覺(jué)得興味索然，對(duì)這樣的折子，他實(shí)在懶得搭理，于是“留中不發(fā)”。還有些想借罵皇帝博得聲譽(yù)乃至出名立萬(wàn)的官員，居然在奏折里捕風(fēng)捉影、肆無(wú)忌憚地罵自己貪戀酒色財(cái)氣，真氣煞陛下也。萬(wàn)歷皇帝很生氣，他覺(jué)得這事情的后果應(yīng)該很嚴(yán)重，沖動(dòng)的他很想下旨斬殺了這廝！可是萬(wàn)歷畢竟是受過(guò)優(yōu)等教育的人，他覺(jué)得自己犯不著為這樣的小事動(dòng)氣傷肝，他甚至不想辯解什么，因?yàn)榍逭咦郧澹〔贿^(guò)，有一回他終于克制不住動(dòng)怒了，直到把那家伙革職為民心里才算恢復(fù)了平靜。

公正地說(shuō)，萬(wàn)歷其實(shí)是個(gè)溫和仁厚、很有修養(yǎng)、心胸很大度的皇帝，同時(shí)又是個(gè)有個(gè)性、有脾氣、英明果斷的皇帝。后來(lái)的康熙皇帝也不過(guò)如此而已，并沒(méi)有強(qiáng)過(guò)萬(wàn)歷一點(diǎn)點(diǎn)。應(yīng)該說(shuō)，在萬(wàn)歷時(shí)代，整個(gè)國(guó)家的基調(diào)都是愉悅的、享受的，全體國(guó)民幾乎都沉浸在世俗的歡樂(lè)之中。萬(wàn)歷不想破壞老百姓的好心情，他在心底里是奉“無(wú)為而治”為圭皋的。與康雍乾時(shí)代的言論禁錮不同的是，大明朝的言論自由、結(jié)社自由幾乎超過(guò)了當(dāng)今的美國(guó)。萬(wàn)歷對(duì)大臣們激烈、尖刻乃至近于罵街般的言辭都能平心靜氣地對(duì)待，他從來(lái)也沒(méi)有因?yàn)檠哉撨^(guò)激而殺了誰(shuí)。萬(wàn)歷對(duì)知識(shí)分子的愛國(guó)情懷也很理解，他允許他們自由結(jié)社，自由探討國(guó)家大事、天下興亡，他沒(méi)想要下旨給予禁止，更沒(méi)想派錦衣衛(wèi)的密探去清掃他們的興致。

后世的康熙在勤政方面或許要強(qiáng)過(guò)萬(wàn)歷，但其時(shí)的文字獄卻使社會(huì)空氣緊張異常，不但各種人群的集會(huì)結(jié)社行為被嚴(yán)厲禁止，就連老百姓在市井街巷間的閑談也不能不多加小心了。管制若此，也難怪整個(gè)清朝都沒(méi)有人敢上書批評(píng)皇帝(罵就更不敢了)，也難怪有關(guān)滿清一朝的文字與圖像，泛濫于今人之眼簾的，惟有阿諛與歌頌而已。

總之，不用管他上沒(méi)上朝，實(shí)際上明朝的制度，有他沒(méi)他，朝廷照樣轉(zhuǎn)。這個(gè)時(shí)期卻是中國(guó)歷史上最自由的時(shí)期之一，很多地方?jīng)]有地方官，也沒(méi)人收稅，也沒(méi)有人強(qiáng)制服兵役，百姓自由流動(dòng)，商業(yè)貿(mào)易自由發(fā)展，南方的手工業(yè)發(fā)展迅速，資本主義的萌芽已經(jīng)開始初露端倪。