1863年，曾國(guó)荃率湘軍攻陷雨花臺(tái)，水師也進(jìn)泊護(hù)城河，天京(今南京)被合圍。緊接著，1864年6月，洪秀全因病逝世。

洪秀全逝世后，李秀成輔佐幼天王洪天貴福，帶領(lǐng)三四千名戰(zhàn)士又堅(jiān)守了天京一個(gè)半月。湘軍在靠近太平門的城墻根下開始偷偷地挖掘地道，埋設(shè)炸藥。7月19日，湘軍引爆了炸藥，將城墻轟倒20余丈，由缺口處蜂擁而入。盡管太平軍連續(xù)組織了幾次反擊，但均未成功。

湘軍沖入天京后，隨即展開了一場(chǎng)瘋狂的燒殺、掠、淫的大競(jìng)賽。“見人即殺，見屋即燒，子女玉帛，掃數(shù)悉入于湘軍”;致令“秦淮長(zhǎng)河，尸首如麻”。

燒：湘軍一進(jìn)城就到處放火。沖到哪里火就燒到哪里。及至當(dāng)時(shí)傍晚時(shí)分，全城已經(jīng)變成一片火海，“煙起數(shù)十道，屯結(jié)空中不散，如火山，紫絳色。”湘軍除用火作為進(jìn)攻的武器外，還用火作為滅跡的手段。每次當(dāng)他們搶掠完一處王府或民宅后，便隨即付之一炬。這場(chǎng)大火自天京陷落之日起，此落彼起地一連燒了七、八天，直到27日下了一場(chǎng)大雨才被澆滅。大火過后，南京城內(nèi)十之八九的房屋被燒掉，各種著名的建筑物和文物古跡幾乎毀壞殆盡。所以現(xiàn)存的不少古建筑物，都是后來(lái)修建的。

殺：這是湘軍入城后的“主要任務(wù)”。他們首先要?dú)⒑Φ氖窃诔莾?nèi)仍繼續(xù)進(jìn)行堅(jiān)決抵抗的太平軍戰(zhàn)士，其次是老百姓。但被殺害的太平軍戰(zhàn)士畢竟有限，因?yàn)槠瞥菚r(shí)，天京城內(nèi)能作戰(zhàn)的太平軍只有三四千人，他們一部分在巷戰(zhàn)中英勇犧牲，一部分在混亂中沖出天京，另一部分千余人在李秀成帶領(lǐng)下為保護(hù)幼天王突圍了，所以被殺的絕大部分都是平民百姓。其實(shí)，攻陷天京的當(dāng)天晚上，湘軍就基本上控制了整個(gè)城市。雖然有幾個(gè)王府仍在進(jìn)行抵抗，并一直繼續(xù)了四五天，但總的說(shuō)來(lái)戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)已經(jīng)結(jié)束了。可是，這場(chǎng)大屠殺卻一直持續(xù)了10余天。

殺人的動(dòng)機(jī)各不相同，但主要是為了達(dá)到搶劫財(cái)物和奸淫婦女的目的。關(guān)于這場(chǎng)屠殺，趙烈文(曾國(guó)藩的心腹幕僚)當(dāng)時(shí)在他的日記中曾有過記載。他說(shuō)，城破5日之后，仍然是“尸骸塞路，臭不可聞”;又說(shuō)“計(jì)破城后，精壯長(zhǎng)毛除抗拒時(shí)被斬殺外，其余死者寥寥。大半為兵勇扛抬什物出城，或引各勇挖窖，得后即行縱敵。城上四面縊不老廣賊匪不知若干。其老弱本地人民不能挑擔(dān)又無(wú)窖可挖者，盡情殺死。沿街死者十之九皆老者，其幼孩未滿二三歲者亦斫戮以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無(wú)，老者無(wú)不傷，或十余刀，數(shù)十九，哀號(hào)之聲達(dá)于四遠(yuǎn)。其亂如此，可為發(fā)指。”

那么，湘軍入城后，到底殺了多少人呢？據(jù)英人吟唎在《太平天國(guó)革命親歷記》中說(shuō)：大約有3萬(wàn)多人，且都是無(wú)辜的男、女、兒童。曾國(guó)荃自己稱為邀功請(qǐng)賞而虛報(bào)數(shù)字，但城破后被殺的人當(dāng)數(shù)以萬(wàn)計(jì)。

搶：對(duì)于天京的財(cái)物，湘軍是垂涎已久的。他們圍困天京以來(lái)，寧可忍受缺糧乏餉的煎熬冒著酷署苦戰(zhàn)，一個(gè)重要的原因，就是盼望破城之后好大發(fā)一筆橫財(cái)，因而一進(jìn)城就開始了肆無(wú)忌憚的搶劫。他們先挖王府，再挖地窖，接著就挨家逐戶地搜搶居民財(cái)物，直到掘墳盜墓，甚至連不少建筑物上的木料也被拆下來(lái)，從高墻上吊出，裝船運(yùn)回湘南。為了搶掠財(cái)物，他們殘殺了大批的居民。在搶劫的過程中，士兵之間也不斷發(fā)生爭(zhēng)斗。城破10余日內(nèi)，街上經(jīng)常出現(xiàn)湘軍士兵成群結(jié)隊(duì)火并的情景。不僅攻城部隊(duì)橫行無(wú)忌，四出搶劫，連留在城外看守營(yíng)寨的老弱兵勇也空營(yíng)而出，入城參加搶劫。甚至負(fù)責(zé)警衛(wèi)曾國(guó)荃司令部的兵勇和各棚長(zhǎng)夫廝役等非作戰(zhàn)人員也都進(jìn)城搜刮財(cái)貨，肩挑手提，成群結(jié)隊(duì)，一日往返數(shù)次。有些文員幕客，因?yàn)槭俏娜耍瑳]有參加搶掠，但看到士兵們個(gè)個(gè)腰纏手提，又很眼紅;于是紛紛用低價(jià)爭(zhēng)購(gòu)士兵搶來(lái)的贓物。“各員自文案以至外差諸人，則人置一簏，有得輒開簏藏納，客至則側(cè)身障之，丑態(tài)可掬。”

淫：湘軍在燒、殺、搶的同時(shí)，還肆意糟蹋婦女。他們隨意闖入民宅奸淫婦女，光天化日之下，公然在大街上拽曳青年女子，“哀號(hào)之聲不忍聞”。凡40歲以下的婦女，幾乎全被他們奸淫或擄掠回湘南販賣。一時(shí)長(zhǎng)江上下，到處是湘軍滿載贓物和婦女的船只，在震天動(dòng)地的哭罵聲中押向湖南。許多老年人為救護(hù)自己的女兒或兒媳，許多幼兒因哭喊著和媽媽難舍難分而遭殺。天京浩劫的制造者和罪魁禍?zhǔn)资窃鴩?guó)藩和其胞弟曾國(guó)荃及其親信將領(lǐng)。他們?cè)谡麄€(gè)過程中，不僅不對(duì)部下的胡作非為稍加制止，而且不少人還都親自參與。曾國(guó)荃“也子此中獲資數(shù)千萬(wàn)”，“除報(bào)效若干外，其余皆輦于家。”

經(jīng)過這樣的浩劫，天京幾乎變成一片廢墟。滿目殘墻斷壁，遍地破磚爛瓦。連曾國(guó)藩自己也不得不承認(rèn)說(shuō)，自五季之后生靈涂炭殆無(wú)逾于今日。李鴻章署理兩江總督后，面對(duì)這幅殘破景像也感到“善后無(wú)著手”，說(shuō)“一座空城，四周荒田”，“無(wú)屋、無(wú)人、無(wú)錢是管，葛居此亦當(dāng)束手”，似居百年之后度舊。其殘破可想而知。