宋孝宗趙昚，是南宋第二位皇帝，宋高宗養子，宋太祖七世孫。1132年，被高宗選中育于宮中;1162年，被立為皇太子，同年登基。孝宗共在位27年，逝世時享年68歲，謚號為紹統同道冠德昭功哲文神武明圣成孝皇帝。

宋孝宗是南宋最有作為明君，也是最不慫的南宋皇帝。南宋王朝自建立以來，一直在金國的威脅之下，內部士風日下，吏治腐敗。高宗朝政府加重稅，又逼得農民造反。孝宗即位后，欲有番作為，他一反高宗時卑躬屈膝的投降路線，給岳飛平反，又將秦檜時期制造的冤假錯案，全部予以昭雪。并且整頓吏治，重用主戰派，積極備戰準備北伐。宋孝宗在位期間，政治清明、社會穩定、經濟繁榮、文化昌盛，史稱為“卓然為南渡諸帝之稱首”。

宋孝宗本性純良，做事極有分寸。趙眘被宋高宗養在宮中將近二十年，卻一直未被確定太子的名分。高宗使出了最后一招，給兩位準繼承人每人送去美女十名，過了一陣又把她們召回。經過檢查，發現給趙琢的那十個都已經不是處女，而給趙眘的那十個依舊都是完璧。于是，最終趙眘確立了皇太子地位。宋孝宗“性恭儉”，宋高宗稱贊他“勤儉過于古帝王”。他以身作則崇尚節儉，即位之初，就不肯用歌舞樂女;他常穿舊衣服，不大興土木;平時也很少賞賜大臣，宮中的收入多年都沒有動用，以至于內庫穿錢幣的繩索都腐爛了。

由于宋孝宗的節儉正直，南宋的經濟文化得到空前發達。世界上最早由國家發行的紙幣，是高宗末期發行的會子。宋孝宗即位之初，即下詔將會子加蓋“隆興尚書戶部官印會子之印”，以表明是由朝廷戶部發行的紙幣，增加其權威性，促進其流通。紙幣的流通與幣值的穩定，促進了經濟的發展。孝宗時，“諸儒彬彬輩出”。不僅有著名的思想家朱熹、陸九淵、陳亮、葉適;還有著名的文學家，如陸游、范成大、楊萬里、尤袤，著名詞人辛棄疾等，他們都活躍在宋孝宗時期。

孝宗做的最不慫的一件事，是剛剛登基就頂著巨大的壓力，為岳飛的冤案平反。孝宗很藝術的打著高宗的旗號下詔：“追復岳飛原官，以禮改葬，訪求其后，特與錄用。”當年十月，又頒發正式文告，宣布追復岳飛“少保、武勝定國軍節度使、武昌郡開國公、食邑六千一百戶、食實封二千六百戶”之待遇，給還了岳飛原有田宅。淳熙五年(1178年)，應岳飛之子岳霖的要求，發還了被秦檜一黨抄家抄走的宋高宗寫給岳飛的全部“御筆”、“手詔”。由于岳飛冤案是由高宗拍板，孝宗為岳飛平反壓力巨大。這一舉動徹底安撫了人心，不夸張的說，即使他在位期間只做這一件事也足以流芳百世。

孝宗的不慫還體現在一心北伐收復故土。即位當年即授意張浚籌劃北伐。張浚派遣濠州李顯忠渡江出擊。先后收復了靈璧，虹縣等地，繼而又攻陷了宿州。金軍左副元帥紇石烈志寧親自率兵來攻，先被李顯忠擊退，后有調兵前來。但此時宋軍援兵按兵不動，軍心動搖，有些參戰的將領還帶兵臨陣脫逃。李顯忠孤軍奮戰，終是難支只好趁著夜色撤離宿州。北伐失敗后宋孝宗想要再次北伐。乾道五年(1169年)，孝宗召虞允文入朝，掌握軍政大權。在財力、物力、兵力上積極為北伐作好準備。但由于金朝在位的是有著“小堯舜”之稱的金世宗，做好充分的防御。而宋朝內部主和派勢力太大，主戰派不少干將已經亡故，故一直沒有舉兵。淳熙元年(1174)，虞允文因操勞過度，得病去世，北定中原中興大業最終不得不付之東流。

孝宗當了27年皇帝，前25年高宗一直活著，而高宗是有名的“逃跑皇帝”，堅決反對同金朝作戰。甚至對孝宗說，等我百年之后，你再為之。但孝宗不甘偏安，力圖重振國勢恢復中原，雖然北伐最終失敗，但最大的意義在于扭轉了高宗時彌漫朝野的妥協求和之風。孝宗朝是南宋國力最強的時候，孝宗在位的時期，經濟繁榮，民生富庶，史稱“乾淳之治”。他致力于改變南宋朝廷滿足偏安一隅的現狀，給岌岌可危的南宋王朝帶來了一絲蓬勃希望。孝宗在位時南宋才真正站穩了腳跟，宋和金處于絕對均勢，都無法消滅對方，長期對峙起來。正是由于孝宗中興，宋金對峙局面完全形成，大宋王朝轉危為安，得以偏安東南延續國祚100余年。