據(jù)《唐摭言》、《唐音癸簽》等許多唐代典章記載，當(dāng)時(shí)的科舉考試實(shí)行的“兩條腿”走路，一是人們熟知的“常科”。即每年由縣、州(府)、道至中央禮部層層考試，有時(shí)由皇帝拍板。

這種考試雖顯得有一點(diǎn)公開(kāi)、公平，但內(nèi)容繁雜，關(guān)卡多多，錄取的人數(shù)極少(每年能進(jìn)京參考的有七八百人，被錄取者僅20人左右)，遠(yuǎn)不能滿足泱泱大唐治理國(guó)家的需要。才能出眾的士子不愿在此蹉跎歲月，通常選擇“制舉”的形式作為入仕的捷徑。

制舉，是唐代主要的科舉考試形式，由皇帝不定期下詔考取非常人才，參考者由名人高官直接推薦給皇帝，由皇帝面試后一錘定音。一年可開(kāi)考數(shù)次，人數(shù)不限，曾出現(xiàn)萬(wàn)人參加制舉考試的盛況。

參加制舉須有三個(gè)重要條件：一是有特別才能，二是有重要人物推薦，三是所具備的特長(zhǎng)適合皇帝的口味喜好。李白正是具備了這三點(diǎn)并按章循制、身體力行而一登“龍門(mén)”的。

首先，李白在老家四川江油“五歲誦六甲，十歲觀百家”、“十五好劍術(shù)”、“作賦凌相如”。20歲前，還讀了許多道書(shū)、佛經(jīng)、并師從附近的鹽亭縣人、著名縱橫術(shù)大師趙蕤，鉆研了安邦定國(guó)之術(shù)《長(zhǎng)短經(jīng)》。他知識(shí)的廣度、深度，以及對(duì)前人的經(jīng)典古籍超常的理解，是那些一步一個(gè)階梯埋頭參加常科考試的儒林士子們不可望其項(xiàng)背的。

另外，李白的詩(shī)坦白直率，民歌氣息較濃，他青少年時(shí)在家鄉(xiāng)又學(xué)習(xí)了“番文”(江油在唐代為少數(shù)民族氐人居住地)，這兩大特長(zhǎng)更是其他士子無(wú)法想到或去學(xué)習(xí)的，也歪打正著，后來(lái)客觀上受到唐玄宗賞識(shí)。

二是李白受到諸多要人的宣傳和推薦。他十六七歲時(shí)向趙蕤學(xué)習(xí)《長(zhǎng)短經(jīng)》時(shí)，“廣漢太守聞而異之，因舉二人以有道，并不起”;他21歲時(shí)，帶著自己的詩(shī)文向益州刺史蘇颋自我舉薦，蘇曾說(shuō)他“此子天才英麗，下筆不休……，可以相如比肩也”，即可與西漢大辭賦家司馬相如一個(gè)檔次。

他三四十歲時(shí)，曾拜謁過(guò)荊州韓長(zhǎng)史、安州李長(zhǎng)史、裴長(zhǎng)史、邠州鄭長(zhǎng)史、皇帝的女兒玉真公主、女婿張垍、與皇帝有往來(lái)的道士吳筠等……所交朋友北至雁門(mén)，南達(dá)湘沅，東臨越中，西屆武功不下百人，雖然他42歲被皇帝直接召見(jiàn)，是玉真公主、道士吳筠和太子賓客(皇帝的家庭教師)賀知章等三人先后舉薦，然冰凍三尺，非一日之寒，其他人也起了很大助推作用，因?yàn)榛实劢右?jiàn)他時(shí)曾說(shuō)過(guò)“卿是布衣，名為聯(lián)知，非素蓄道義，何以得此”。可見(jiàn)李白參加“制舉”中公關(guān)這一科是得了滿分的。

三是李白的特長(zhǎng)適應(yīng)了皇帝的需求。李白友人之子、宣歙(今安徽省)觀察使范傳正為他撰寫(xiě)的新墓志，說(shuō)他曾“草答番書(shū)，解若懸河，筆不停輟”。明代文人由此編寫(xiě)出《李謫仙醉草嚇蠻書(shū)》，后者雖為小說(shuō)家之言，但李白懂番文，在翰林院處理過(guò)一些外事文書(shū)是可信的。

唐王朝疆域廣大，西至今中亞地區(qū)，急需大批“雙語(yǔ)”人才。再是李白才思敏捷，作詩(shī)立馬可就，語(yǔ)言通俗流暢，用典豐富，貼切，隨手拈來(lái)，這對(duì)聽(tīng)厭了宮廷傳統(tǒng)詩(shī)歌的唐明皇來(lái)說(shuō)，猶如股股新風(fēng)撲面而來(lái)。

綜上所述，李白的確遵循當(dāng)時(shí)的“潛規(guī)則”參加了科舉考試。