成吉思汗的兒子窩闊臺(tái)汗死后，其妻子昭慈皇后統(tǒng)治了一段時(shí)間，后來她的兒子貴由繼承了王位。貴由汗死后，其遺孀欽淑皇后宣布攝政。后來，蒙哥當(dāng)選為蒙古國大汗，他是拖雷和唆魯禾帖尼之子。蒙哥汗死后，忽必烈兄弟之間展開對(duì)王位的激烈爭奪。其中最小的弟弟名叫阿里不哥(稱為蒙古草原上的“家族守護(hù)者”)，他有著身為金帳汗國的汗王哥哥拔都，以及馳騁北方草原的侄子海都的支持。王位的下一位繼承者本是忽必烈，但是阿里不哥的支持者反對(duì)忽必烈執(zhí)政，認(rèn)為他過于“漢化”，行為舉止不夠“蒙古化”。

元時(shí)期地圖，除元朝本土以外還有四大汗國，即欽察汗國、窩闊臺(tái)汗國、察合臺(tái)汗國與伊利汗國。四大汗國名義上聽命于元朝皇帝，但實(shí)際上各自為政但是在領(lǐng)導(dǎo)草原大軍大舉南下攻打宋朝這一點(diǎn)上，忽必烈證明了自己是個(gè)十足的“蒙古漢子”。他把成吉思汗創(chuàng)立的戰(zhàn)術(shù)同從中原和穆斯林軍隊(duì)那學(xué)來的圍攻戰(zhàn)術(shù)相結(jié)合，在取得戰(zhàn)役勝利的同時(shí)也證明了自己的軍事才能絲毫不遜于任何一位蒙古大將。他學(xué)習(xí)漢族文化的長處，例如他把漢族博大精深的文化知識(shí)和科技發(fā)明與蒙古人的民族傳統(tǒng)和驍勇善戰(zhàn)相結(jié)合。然而，在蒙古人中的保守派看來，忽必烈對(duì)漢族文化的鐘情無疑意味著對(duì)蒙古民族的背叛。

1260年，忽必烈突然與宋朝停戰(zhàn)，揮兵西北向其弟阿里不哥的駐地哈爾和林進(jìn)軍。忽必烈大軍攻下哈爾和林后，利用該城同阿里不哥軍隊(duì)作戰(zhàn)。終于在 1264年，迫使阿里不哥對(duì)哥哥忽必烈臣服。忽必烈對(duì)弟弟進(jìn)行了大赦，還為其分配了土地，但是忽必烈并沒有放過那些在阿里不哥身邊鼓動(dòng)其造反的人。忽必烈的侄子海都拒絕歸順，其后30年間一直伺機(jī)襲擾中國邊境。

忽必烈此后再也沒有回到蒙古人的首都——哈爾和林，而是折返中國，回到被譽(yù)為人間仙境的花園之城——上都。由于宋朝在忽必烈討伐阿里不哥期間違反了雙方簽訂的停戰(zhàn)協(xié)定，所以忽必烈返回中國后便發(fā)動(dòng)了對(duì)宋朝的新一輪進(jìn)攻。這番作戰(zhàn)，忽必烈又在傳統(tǒng)蒙古人作戰(zhàn)策略的基礎(chǔ)上制定了一條新戰(zhàn)法：由于之前蒙古軍隊(duì)在攻破那些頑強(qiáng)抵抗的城池后進(jìn)行了殘忍地劫掠和屠城，這一做法廣為人知，他充分利用漢人對(duì)于蒙古人戰(zhàn)爭方法的熟悉和了解，主動(dòng)提出如果各地能夠投降蒙古，蒙古人必將與漢人和平相處。忽必烈的保證，加上他對(duì)難民的善待，贏得了漢人的信任。1276年，年僅7歲的宋朝皇帝歸順蒙古。此后忽必烈繼續(xù)征討散落在中國東南部的宋朝殘余勢力，并攻下廣州，對(duì)最后的抵抗者發(fā)起海上打擊。然而，事實(shí)上在宋朝皇帝投降蒙古的那一刻之前，忽必烈就已經(jīng)取得了對(duì)宋朝戰(zhàn)爭的勝利。

相比其在軍事領(lǐng)域里取得的巨大成就，忽必烈在政治上的領(lǐng)導(dǎo)能力更讓人刮目相看。元朝期間，中國大部分地區(qū)人民的生活水平得到提高。此外，忽必烈還重視公共基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，在其執(zhí)政期間興修了多條主要道路和運(yùn)河。忽必烈推行仁政，為農(nóng)民提供公共救濟(jì)，實(shí)行國家控糧政策：在豐收年景，國家收購農(nóng)民余糧，貯藏于國有糧倉之中，遇到農(nóng)業(yè)歉收的年份則開倉放糧。忽必烈保留了漢族的官僚體制，也維護(hù)了蒙古人的特權(quán)地位。他鼓勵(lì)人民追求知識(shí)，下令大量印制書籍，修建觀測臺(tái)以隨時(shí)更新天文發(fā)現(xiàn)。隨著印刷術(shù)的發(fā)展，中國戲曲事業(yè)發(fā)展到前所未有的高度，在大眾中產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。

不過忽必烈也并非全部都好，沒有過失。忽必烈擁有的龐大軍隊(duì)產(chǎn)生的巨大開銷給納稅人造成了沉重的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。此外，他還兩次攻打日本，勞民傷財(cái)，不僅耗費(fèi)大量金錢，還無端葬送了幾千人的性命。忽必烈花費(fèi)大量銀兩修建富麗堂皇的宮殿，把紙幣引入流通領(lǐng)域。然而，由于其過度發(fā)行紙幣，導(dǎo)致嚴(yán)重的通貨膨脹。雖然忽必烈立下諸多功勞，如保護(hù)人民免受海都侵?jǐn)_以及統(tǒng)一了全中國，今天中國的版圖就是在忽必烈時(shí)期形成并基本上保持下來的，但是，沉重的賦稅還是給納稅者——農(nóng)民帶來巨大的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。

忽必烈雖被譽(yù)為明君，但事實(shí)上，他也為元朝后來的衰落埋下隱患。其實(shí)，他自己也預(yù)見到了蒙古的分裂。俄國的別兒哥從未承認(rèn)忽必烈的最高權(quán)力地位，始終保持自己所占領(lǐng)土的獨(dú)立地位。旭烈兀在波斯建立了獨(dú)立的伊兒汗王朝。北方的大草原上，海都也保持著他的獨(dú)立統(tǒng)治。因此，雖然在忽必烈治下中國的發(fā)展達(dá)到了新的頂峰，但不久之后，漢人仍然推翻其繼承者的政權(quán)，建立了后來的大明王朝。1294年2月，忽必烈逝世。從此以后，再?zèng)]有任何一位蒙古統(tǒng)治者能達(dá)到他的高度。而威尼斯旅行家馬可？波羅的相關(guān)記述也使得忽必烈成為了蒙古專制君主制度下的絕佳代表。