狄仁杰從小性格執拗，一生堅持原則不動搖。這是他成功的要素之一。

他引起皇帝關注的第一件事情就和他的性格有關。有兩位將軍，一個叫權善才，一個叫范懷義，誤砍了昭陵的柏樹，高宗知道后勃然大怒。你到人家老爸墳頭上砍樹，人家能不憤怒嗎？何況還是皇上的老爸。高宗下令，一定要嚴辦這兩個人。

案件交給狄仁杰，狄仁杰按照律法條文一審，認為應該免官。高宗一聽就氣炸了：“權善才砍昭陵的樹，是使我陷于不孝的境地，必須殺頭。”狄仁杰據理力爭，保住了他們，他先給皇上戴高帽：“人都說勸諫皇帝難，我看要是碰到桀紂那樣的昏君就難，碰到堯舜那樣的明君就不難，我今兒覺得跟您說這事應該不難。”

“您看人家漢文帝，有人偷了高祖廟的玉環，文帝一定要把這人滿門抄斬，執法大臣堅持按律法只能處死盜賊本人，最后文帝不也答應了？您再看人家曹丕，當年一個大臣勸諫他不要向河南移民，曹丕不聽，這個大臣上去一把抓住曹丕的衣襟，曹丕最后還是答應了。今兒這事我要是勸不動您，我都羞見前人了。”

然后再曉以利害：“您今天為了一棵樹殺兩位將軍，千年以后人們怎么評價您？我今天堅持原則，是為了不讓您以后被人戳脊梁骨啊！”高宗讓他搞得說不出話來，最后干脆耍個賴：“我就是想殺這倆人，你今天給我來個法外施刑如何？”

狄仁杰一聽，冷笑一聲說：“律法是您制定出來的，就要遵守，哪能隨便改變，朝令夕改，那天下豈不是要大亂？您非要法外施刑，行！那干脆就從今天開始好了。”氣氛越來越緊張，皇帝氣得不得了，大臣們嚇得不敢說話，皇上有高血壓，把皇上氣出個好歹你狄仁杰負得起責嗎？

狄仁杰上司張文瓘手里拿著笏板，使勁朝著狄仁杰揮動，那意思是：行了，別說了，下去吧，皇上都急眼了。狄仁杰還是不管，硬頂。最后還是唐高宗讓步了，他說：“卿能守法，朕有法官。”你能如此堅持原則，我有好法官了，于是命令史官把這事編入史書。然后授予狄仁杰侍御史的官銜。唐高宗這人真是不錯，性格是軟了點，但是氣度還是比一般皇帝強。

這件事使得狄仁杰第一次走進了武則天的視野。當時唐高宗高血壓日趨嚴重，病重時連眼睛都暫時失明了。武則天幫助處理一些政務，這人絕頂聰明能干，處理得很得當，高宗對她很放心，由此開始將一些決策交給她去做。《資治通鑒》說武則天這時候“權與人主侔矣”，意思是權力和皇帝一樣大。那么狄仁杰的舉動，武則天自然是看在眼里。若干年后在任命狄仁杰為宰相的詔書里，武則天是這么說的：“雅達政方，早膺朝寄。”意思是狄仁杰很能干，早就擔當朝廷重任了，可見她很早就開始注意狄仁杰了。

權善才事件后，狄仁杰再去奏事，唐高宗一見他就趕緊答應，還跟他說：“卿得權善才便也。”意思是你知道我為什么答應你的奏請嗎？因為權善才那件事我服了你了。換句話說，狄仁杰在皇帝那里都有氣場了，一過去皇帝就被他的氣場拿住了。

狄仁杰在倔強之余，也是很懂得靈活變通的，并不教條。比如說，當時有個現象——“儒門不愿持憲”，就是有一些儒生不愿意當執法官，有殺氣嘛。但是狄仁杰做過大理寺丞、御史等法官，不論在地方還是在中央，都很善于斷案。他就不受那個教條的束縛，假如你懷有仁愛之心，不去做實際的工作，怎么能救民于水火？狄仁杰一生什么事沒遇到過啊，但是他在堅持原則的同時，能很好地保護自己，使得自己的政治理想能最終實現。

狄仁杰一生遇事除了會拿捏事情的“度”以外，更明白做人應該堅持底線不放松。武則天時期大行酷吏政治，狄仁杰也沒能幸免，被投入監牢，酷吏威逼他，讓他承認謀反，說這樣可以免死。狄仁杰被迫違心承認了，只有保住命才能有機會翻盤。可是酷吏們見他服軟了，又讓他當“污點證人”，誣告另一個大臣，這下子觸動了狄仁杰的為人底線：自污可以，你讓我誣告他人，辦不到！于是狄仁杰選擇了自殺，以頭撞柱，血流滿面。人倒沒死，但酷吏們都嚇住了，再也不敢難為他。