在新朝王莽的末年，那時候天下已經亂成一鍋粥了，好多的人都趁著那股子亂乎勁起兵造反了，其中早期實力較強的兩支，分別是綠林軍和赤眉軍。當時劉秀和他的哥哥劉縯也趁亂起兵，后來他們就加入了綠林軍。

劉縯是個類似于項羽一樣的狠角色，帶兵打仗十分的勇猛，所以在綠林軍中威望比較高，可也就是因為這樣，在綠林軍打算選出一個劉邦子孫做皇帝的時候，劉縯落選了。原因很簡單，大家本來都是平起平坐的小頭目，你平時就比我們張揚，要是你當了皇帝，那我們以后還過不過。所以經過權衡考慮，最后大家選出了一個比較軟弱無能的劉玄當了皇帝，這就是更始帝。

雖說劉縯沒當上皇帝，可并沒有影響劉縯劉秀兄弟打仗的熱情，不久以后劉秀贏下了著名的昆陽之戰，劉縯也打下了宛城，還讓更始帝把宛城定為臨時國都。可這哥倆的功績并沒有得到正反饋，反而讓更始帝等人動了殺機。不久以后，更始帝等人就隨便找了個理由，把劉縯給殺掉了，然后那把屠刀就懸到了劉秀的頭上。

好在劉秀足夠機靈，在更始帝遷都洛陽之后，他就以去山東一帶平定農民起義軍為名，離開了那個是非之地。也差不多在同一時間，以樊崇為首的赤眉軍接到了更始帝的邀請，來加入劉玄的部隊。只是劉玄沒有給樊崇足夠的尊重，沒過多久樊崇就離開了劉玄，重新去做游擊隊了。

劉秀去了東方以后，先是拉攏地方勢力，招攬人才，而后接連的打敗了銅馬等農民起義軍，收編了十多萬的起義軍隊伍，江湖人稱“銅馬帝”。那時候有人干掉了王莽，迎接更始帝遷都長安了，看到劉秀勢力一天天的強大起來，更始帝有點擔心了，他先是派人拉攏，而后派兵監控，可最后劉秀還是宣布稱帝了。

當時在東方有實力和劉秀叫板的，還是有幾支部隊的。其中有和他同一年稱帝的高祖后代劉永，還有被劉永拉攏過去的張步和董憲，所以劉秀就把主要精力放在了他們身上。可與此同時，長安那邊又出事了，當初被更始帝冷落的赤眉軍打了過去，他們也立了一個叫劉盆子的高祖之后為皇帝，去和劉玄爭正統天下。

劉秀感覺長安那邊要有變動，就派出人馬西進，也想在收拾東方的同時，看看能不能再西邊得點好處。咱們還是先說西邊，赤眉軍很快就拿下了長安，殺掉了更始帝，但是他們那種游擊隊的特性還是在的，很快出長安繼續往西走，劉秀的人就趁機拿下了長安。可沒過多久赤眉軍又回來了，他們重新拿下了長安，就和劉秀的人正式發生了沖突。在幾次交鋒之后，劉秀的人漸漸占了上風，之后劉秀又親自帶兵參戰，終于打敗了赤眉軍，收編了他們的隊伍。

現在再說東邊，在和赤眉軍打仗的同時，劉秀已經和劉永交上手了。雖說大家都是高祖的子孫，可總要把另一個打成孫子才罷休，最后還是劉秀的人技高一籌，劉永兵敗被殺。

之后劉秀又派兵攻打張步，張步那算的上是一個類似韓信的人物，打仗極其兇猛，自信心也是超級的強，還有一點也類似韓信，就是他占據著齊地，曾經被劉永封為齊王。為了對付張步，劉秀很是大動干戈，他派出了手下最能打的耿弇。具體過程比較復雜，總之可以概括為兩個字，慘烈。等徹底拿下張步之后，劉秀曾經這樣表揚過耿弇，稱他是“有志者事竟成”。

東方的最后一個對手是董憲了，相對劉永和張步來說，董憲的抵抗力就差了很多。不過董憲有一個很戲劇性的結局，就是他在兵敗之后已經準備投降保命了，在投降的路上被漢軍抓住砍下了腦袋。

在徹底平定東方之后，劉秀把頭轉向了西面，西面他還有連個對手，一個是割據隴西的隗囂，一個是在蜀地稱帝的公孫述。

那隗囂是一個比較糾結的人，當初他趁亂起義的時候，就一心想依附漢室，所以他帶人馬投靠了更始帝，可后來更始帝靠不住，他只好重新回到隴西做土霸王。不過他的野心也就那么大，在劉秀向他示好之后，他也表示要歸順劉秀。可歸順歸歸順，他從來也不去洛陽朝拜劉秀，所以劉秀對他并不放心。在經過幾次拉鋸扯皮之后，劉秀終于翻臉了，他派兵討伐隗囂。隗囂開始還是抵抗了一陣的，可一個一心當土霸王的人，那里是想一統天下人的對手，所以隗囂最終還是兵敗之后，郁悶而死，那隴西也就歸了劉秀。

當劉秀開始解決掉公孫述拿下成都后便真正的統一了天下。