崇禎十七年(1644年)四月，山海關下，李自成的大順軍，同吳三桂的明朝邊兵，以及多爾袞的清軍，展開了一場激戰。這是當時最強勁的兩大武裝集團第一次、也是最后一次戰略總決戰，關外的八旗精兵，和關內大順軍的百戰之師，為逐鹿中原爭奪天下，終于在此地此時正面碰撞。戰役的結果眾所周知，大順軍傷亡慘重，大敗而逃。

此戰也成為李自成部隊極盛而衰的轉折點，從此之后，大順軍一潰千里，再未能東山再起。萬里中原，最后一只足以抗衡八旗清軍的武裝力量，從此土崩瓦解。李自成身經百戰，大順軍部隊也是血火疆場沖殺十幾年，論治理天下確實不是內行，論打仗可說是行家里手。明朝廷多少精兵良將都報銷在李闖王手下。可就這么一支強大的武裝力量，在清軍面前卻一戰即潰，令后人徒增悵惘。

試著分析一下，李闖部隊失敗原因，以下兩點不可忽視。

一 雙方對對方的戰略重視度不同

清朝一方雖僻處遼東，卻久有吞天下之至，一直密切關注關內明軍和農民軍的作戰形勢，并思考對策。皇太極在清軍某次出征關內時曾指示主將：“如遇上流寇(農民軍)，就說明朝統治混亂腐敗逼迫你們造反，我們出兵也是針對明朝。申斥告誡士兵們，千萬別誤殺他們一人，以免把關系搞壞”。可以說是處心積慮，謹慎再三。

1644年正月，多爾袞聽聞李自成即將北上進攻京城，立即做出反應，考慮和義軍“協謀同力并取中原”。派使者到陜西送信給李自成，信中大意是："此次寫信，想和各位大帥齊心合力，共同進取中原，倘若真能一統天下，我們共享富貴。不知您的心意如何，誠心盼望您能盡快派人來告知，我們能推心置腹交流一下”。明顯表示出對大順軍動態的高度關切，想借機試探一下李闖王的態度。不料李闖王對此不屑一顧，未做任何反應。總體上而言，大順軍對關外清兵的關注度和重視度，遠不如對方。整個闖軍決策層，自始至終沒有警惕關外滿清軍隊時刻虎視中原，意識到他們絕非一般土匪強盜，搶一票就跑，而是自己將來爭奪天下的強大對手。

1644年四月二十一日，大順軍部隊來到山海關下，開始攻城，吳三桂的關寧兵進行了反擊。雙方激戰一日一夜，吳三桂漸漸力不能支。當天夜里，接到吳三桂求援信的多爾袞，率領清兵抵達山海關下。耐人尋味的是，面對吳三桂的連連告急，多爾袞卻不慌不忙，按兵不動。原來之前大漢奸洪承疇對他建議過：“未可以昔日漢兵輕視之”。意思是不要像之前對待明朝軍隊一樣小看農民軍。多爾袞詭詐過人，采取了謹慎穩妥的態度。一則觀察吳三桂是否真心歸降，二則要躲開大順軍銳氣，來一個避實擊虛。因此他采取了后發制人，以逸待勞的戰術。

四月二十二日晨，吳三桂出城拜見多爾袞，懇請出兵。多爾袞表示同意，揮軍入關。清朝統治者夢寐以求數十年卻難以企及的山海關，終于敞開了大門。

大順軍苦戰一日一夜，天明后馬上又在關城下擺開陣勢，與吳三桂對壘野戰。清軍也出關來到渤海之濱，選擇大順軍陣型的末尾處作為突擊方向。多爾袞告誡清軍："勿得越伍躁進，此兵不可輕擊，須各努力，破此則大業可成"。于是一整個上午，清軍作壁上觀，讓吳三桂率關寧部隊與大順軍死戰。吳三桂也拼了命，帶兵反復沖殺，幾度被圍幾度沖出，大順軍更是前仆后繼血戰不退。雙方都已傷亡慘重，疲憊不堪。

回想當時情景，真是一場巨大的悲劇。即將吞并天下的胡虜在一旁坐山觀虎斗，亡國滅種之際兩支中原武裝力量還在殺得你死我活。

午時已過，大風驟起。多爾袞揮動令旗，蓄勢已久的數萬八旗騎兵在山呼海嘯般的吶喊聲中，萬馬奔騰，鐵蹄震地，飛矢如雨，向大順軍席卷而來。已經血戰整整一天一夜的大順軍措手不及，面對戰力剽悍的八旗生力軍，再也抵擋不住，全線崩潰。清初《庭聞錄》記載了當時情景：清兵蓄銳不發。苦戰至日佚，三桂幾不支，清兵鼓勇而前，以逸待勞，遂克大捷。《多爾袞傳》也記載：賊力斗良久。……從三桂陣右突出，沖賊中堅。可以說，在這場大戰中，多爾袞的戰術布置直接決定了戰爭結局。