元朝末年，群雄逐鹿，爭奪天下，各路興師之軍互相吞并，最后只剩下兩支勢均力敵的部隊：一支是以陳友諒為首的隊伍，占據著以江州(九江)為中心的湖廣、江西等廣大區域，國號大漢;另一支是以朱元璋為首的部隊，占據著以集慶(今南京)為中心的江蘇、安徽一帶的廣大地域，國號西吳。兩支隊伍為了爭奪天下，在長江中下游多次進行過交戰。

元代至正24年(1364)4月1日，陳友諒親率60萬人馬乘艨艟巨艦圍攻洪都(南昌)，朱元璋親率20萬軍隊前來解圍。陳友諒操轉船頭迎戰朱元璋，兩軍相遇于鄱陽湖上的康郎山，一場震撼古今的鏖戰展開了。

兩軍兵力懸殊。陳友諒兵多艦巨，他指揮的五千艘艨艟巨大無比，船樓分上中下三層，中間置走馬棚，船樓上下的人說話互相聽不見，每層船樓有無數房艙，如同大廳。船身鐵皮包裹，紅漆涂飾，遠遠看去，猶如一片紅色的城廓。朱元璋不僅人馬少40萬，而且戰船多是小舢板，聲勢不壯。

朱元璋率部在康郎山駐扎已畢，親率諸將觀察敵陣，見陳友諒戰艦首尾銜接，桅檣林立，冷笑一聲說：“陳友諒在軍事上犯了一個大錯誤，當年曹操在赤壁就吃了這個大虧，你們看，他們戰艦首尾相接，我若用火攻，頃刻之間，叫他們化為一片火海。”眾將都說主公言之有理。

第二天，朱元璋將隊伍分成11支小分隊，每船滿載火器弓駑，向三江口的漢軍發起攻擊。朱元璋在這里也有失誤，時值盛暑七月，風平浪息，縱用火攻，沒有風助火威，不能發揮火攻的作用。況且漢軍戰艦在山西南，須得東北風相助才能奏效，諸葛亮不能再世，此時哪來東北風呢？果然，開戰以后，兩軍膠著一起，不但火攻發揮不了作用，而且朱軍因船小，一直處于被動挨打的局面。特別是朱元璋乘坐的指揮船比一般戰艦要大，白色桅桿非常醒目，陳友諒的驍將張定邊率船隊專攻這艘指揮船。漢軍鼓噪吶喊：“乘白桅船的是朱元璋呀！別跑了朱和尚！”這一喊。漢軍的大小船只將朱元璋指揮的小分隊圍困個水泄不通。大將常遇春、俞通海等人率領的船隊也被漢軍沖散了。朱元璋身邊只有左副指揮韓成和一些謀士及少量將士。

韓成當機立斷，下令分隊各船，將備用的石灰包打開，用水調和，將各船桅桿統紉刷白，白桿林立，分散了漢軍的注意力。兩軍混戰一陣。漢軍又一陣吶喊：“穿紅袍的是朱元璋，別跑了朱和尚！”漢軍的船只又向朱元璋乘坐的指揮船圍攏。

此時，朱元璋乘坐的指揮船被激浪推上了淺灘，無法開動，兵士下船，手推肩扛，無奈船體太大，推拉不動，眼看漢軍不要掩殺上來。朱元璋仰天長嘆：“真乃天亡我呀！”話音剛落，韓成將朱元璋拖進船倉，扒下紅袍，穿在自己身上，向朱元璋拱手道：“主公保重，韓成我去了！”韓成威風凜凜站在船頭，將陳友諒臭罵了一頓，投水而死。這時，漢軍一片歡騰：“朱和尚死了，我們勝利了！”

漢軍大將張定邊正在船頭洋洋得意，不料吳軍大將常遇春從右邊殺上前來，一箭將他射傷。主將受傷，漢軍紛紛潰退，直到朱元璋重新站在船頭指揮時，漢軍才知剛才跳下去的是替死鬼。

盡管諸將拼死保住了朱元璋一條命，但吳軍死傷慘重。僅將官就死了30多員。他登基以后，在康郎山建忠臣廟，塑供36位將軍神像。市郊新港鄉就有韓成廟，供韓成像，地方官府春秋二祭，此是后話不提。

朱元璋退回康郎山后，漢軍尾后棄舟登山，象潮水般涌上山來，活捉朱元璋。此時，朱元璋已脫下紅袍，換上綠袍。漢軍中又一陣吶喊：“穿綠袍的是朱元璋，別跑了朱和尚。”

時值黃昏，朱元璋精疲力竭，躺在一棵古槐樹下喘息。漢軍的箭翎颯颯地從他耳邊射過。他迅速把綠袍脫下，披在槐樹上，身穿卒服，混在亂軍中逃命。第二天，陳友諒派人到槐樹下，收拾朱元璋的尸首，只見一件綠袍被無數只箭釘在古槐上。陳友諒命士兵將古槐砍去一截，以雪憤恨。朱元璋登基后則封這棵救命槐為“將軍槐”，民間稱為“槐樹將軍”。

第二天，朱元璋又出現在指揮船上，陳友諒大驚，不僅朱元璋未死，反傷了大將張定邊，不禁長嘆一聲：“常遇春一出，我軍將無能與之相敵也！”他的胞弟陳友仁大叫說：“哥哥，不要長他人志氣，滅自己威風，待小弟將常遇春捉來獻大哥！”

陳友仁親麾五百只艨艟巨艦圍攻常遇春。常遇春將船隊化整為零，分頭進擊，并派20名敢死隊分乘七只小船，船內裝滿硫磺、火藥、船頭尾置數位身戴盔甲的稻草人，快速向陳友仁船隊推進。陳友仁的戰艦太大，又以鐵索相連，加之時值秋季，湖水落淺，洲灘眾多，尾大不掉，行動不便，貌似排水倒海，實際處于被動挨打地步。當常遇春派出的七只小船向漢軍戰艦推進時，漢軍箭如飛蝗，稻草人安然不動，待小船靠近巨艦時，20名敢死隊員潛出水面，跳進船倉，將點燃的火把和硫磺、火藥向巨艦擲拋，霎時，陳友仁巨艦連環連成了一片火海。常遇春麾師掩殺，漢軍被焚死溺死不計其數。陳友仁亦被活活燒死，半個鄱陽湖被血水染紅。

船焚弟亡，陳友諒不勝悲悼，退保康山，堅守不出。忽報吳軍行樞密院同知丁普郎帶領隨從來降。這個丁普郎原是陳友諒的部將，1360年朱元璋進軍江州路過小孤山時，他投奔朱元璋，參加了鄱陽湖大戰。陳友諒怒道：“反復無常之人，要他何用，將他射死。”張定邊勸道“問明情況再殺不遲。”丁普郎進帳叩頭說：“臣死不足惜，有緊急軍情請陛下提防。水域天塹，硬攻不入，今夜常遇春將由梅溪嘴登陸，從后邊劫寨。”陳友諒半信半疑，親自部署兵力，向梅溪嘴包抄。二更時分，湖州葦叢中人影綽綽，鼓聲大作，似有伏軍。漢軍一陣吶喊殺將過去，葦中卻無一人，只有幾十面旗幟在葦中飄揚，陳友諒發覺中了疑兵計，正要退兵，忽然后營起火，朱元璋大隊人馬從磯山殺來，陳友諒又一次損兵折將，大傷元氣。

次日，朱元璋指揮艦隊強攻康山水寨，7只熊熊燃燒的船只象游龍般向漢軍巨艦沖去，當火藥船接近陳友諒的船隊時，風助火威，火仗風勢，烈焰騰空，湖水盡赤，陳友諒的巨艦成了一片火海，60萬人馬損失大半，不得不由康山退守鞋山，又因缺少糧草，準備回到武昌，整飭人馬，伺機再戰。當陳友諒率領殘兵敗將行至安徽省宿松縣的江口，見追兵漸遠，不禁長吁一口氣說：“劉基這牛鼻子老道倘若在此伏下一支隊伍，我們就完蛋了。”語猶未了，一聲炮響，從蘆葦叢中駛出兩只船隊，朱元璋的兩位部將郭英和廖永忠已持槍挺立船頭。已成驚弓之鳥的陳友諒此時嚇出一身冷汗，暗暗叫苦：“天亡我也”！當他從船艙內伸出頭來準備指揮百十號船突圍時，一支硬箭從他的左眼穿進，一直貫穿腦顱，當場斃命。張定邊拼死護著陳友諒的尸體和陳友諒的次子陳理，突破重圍，逃往武昌。至此，相持兩個多月的鄱陽湖水戰，以漢軍60萬人馬全軍覆沒，陳友諒中流矢身亡而告終。

公元1368年，朱元璋在南京建立了大明王朝，為了宣揚自己是真命天子，諸神相助，他在廬山建立了御碑亭、訪仙亭，重建了天池寺，編造了周顛隨軍相助于海口、赤腳僧人送藥至南京等神話傳說。