在歷史上，朱元璋的殘忍和狠毒是出了大名的，不少學者稱其為屠夫皇帝，一點也不為過。朱元璋掌權和統治時期，一個個功臣，一個個文人，莫名其妙地在他的屠刀下喪命；就連一些遠離政治的女人，也遭到了他的欺辱和殘害。這些苦命的女人中，有村野女巫，有民間才女，有青樓娼妓，有屬下婆姨，有功臣老婆，也有朱元璋本人自己的女人。翻閱史料，關于朱元璋殘害女人的記載，讓人觸目驚心。

——“寧越有女子魯氏，自言能通天文，誑說災異，惑眾。上以為亂民，命戮于市。”（《明太祖實錄》）

——“太祖親征婺洲，有侄男子進女子一人，約二十歲，能作詩。太祖曰：我取天下，豈以女色為心，誅之於市，以絕進獻。”（《國初事跡》）

——“文忠守嚴州，取娼婦韓氏在家留宿。太祖知之，差人將韓氏誅之。”（《國初事跡》）

——“賜友德宴，命葉國珍陪飲，撥與歌妓十余人。太祖令內官覘視，后國珍令歌妓脫去皂冠、皂揩子，穿華麗衣服混坐。太祖怒，令壯士拘執國珍，與妓婦連鎖于馬坊，妓婦劓去鼻尖。”（《國初事跡》）

——“太祖嘗使人察聽在京將官家有女僧誘引，華高、胡大海妻敬奉兩僧，行金天教法。太祖怒，將二家婦及僧投于河。”（《國初事跡》）

——“圣祖憫常開平遇春無嗣，賜二宮女，妻悍，不敢御。……圣祖問之，不敢對，……命力士肢解其妻，分賜功臣，上寫曰：悍婦之肉。”（《龍興慈記》）

——“中山武寧王達夫人謝氏（一說張氏），膂力過人，常持鐵器重百斤者，軍中隨行。后太祖登大寶，中山就封，每朝見太后，謝夫人時致不平。嘗有‘我家不如爾家’之言。……一日召宴內庭，中山與焉，命勇士殺謝夫人于其第。”（《北窗瑣語》）

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一個女巫因為懂些天文異術而被“戮于市”，一個才女因為被送上門而被“誅之於市”，一個娼婦因為陪將士過夜而被“誅之”，一個歌姬因為身著華麗服飾而被“劓去鼻尖”，華高、胡大海的婆姨因為尊僧信佛而被“投于河”，常遇春的老婆因為獨霸老公而被“肢解”，徐達的老婆因為口無遮攔而被“殺于其第”，朱元璋殘害女人的行徑令人發指。除了殘害與自己毫無關系的女人，朱元璋對待自己的女人也極其殘忍，極其卑劣。

朱元璋稱帝后，同歷代皇帝一樣廣蓄美女，大批花季少女進入后宮。為了抑制宮女的正常生理需求，防止宮女們給他戴綠帽子，朱元璋竟然下令像“閹割”男人那樣“幽閉”宮女，“于牝（按：陰戶）去其筋，如制馬、豕之類，使欲火消減”，以至于“女往往多死”（《耳談》）。這種像處置畜生一樣處置宮女的方式，可謂變態至極。此外，朱元璋對那些在浣衣院干粗活的罪婦也痛下殺手，出自朱元璋身邊“御衛大駕”俞本之手《紀事錄》記載“上疑其通外，將婦女五千余人，俱剝皮貯草以示眾”，這不能不讓人想起慘絕人寰四個字。

宮女遭受如此摧殘，那些妃嬪們也是命懸一線，說不定一件什么事兒就會讓朱元璋拿起屠刀。

《明會典》稱，“太祖四十妃嬪，惟二妃葬陵之東西，余俱從葬。”又有史書稱是四十六嬪妃。不論到底哪一個數字正確，至少可以證明一點，朱元璋死前碰過的女人不低于40名。

具體見《國榷》中記載，有昭敬充妃胡氏、成穆貴妃孫氏、淑妃李氏、安妃鄭氏、莊清安榮惠妃崔氏、安妃達氏、高妃、寧妃郭氏、惠妃郭氏、順妃胡氏、郜氏、韓氏、余氏、楊氏、周氏、貴妃趙氏、賢妃李氏、惠妃劉氏、麗妃萬氏，等等。

朱元璋對女人管理很嚴，甚至很殘酷。一旦發現身邊的女人對他不忠，或如劉邦的老婆呂雉那樣有“紅杏出墻”之嫌，那必死無疑。民間有一種說法，朱棣非馬皇后所生，其母親是高妃。但生下朱棣后，妃便受鐵裙之刑慘死。

“鐵裙刑”是中國古代男人懲罰不忠女人的一種酷刑：將鐵片做成刑具，形如裙子，逼犯人穿到身上，然后把“裙子”放在火上烘烤。刑具受熱，犯人的皮肉如被烙鐵烙，其慘狀不言而喻，結果可想而知。

高妃懷孕不足月便產子，受鐵裙之酷刑，活活將其燙死。

朱元璋為什么要這么對待自己早產的女人？原來朱元璋懷疑她與人私通懷孕。當然，朱棣生母之死是一種民間傳說，并不真實。但是，從中透露出朱元璋對待不忠女人的態度，還是有幾分道理的。

郭寧妃、李賢妃、葛麗妃在朱元璋的一次暴怒中同時獲罪被殺，三具尸體裝在一個大籮筐中，埋于太平門外。后來，朱元璋冷靜下來，怒氣稍解，便想將三人分開重新安葬，但三具尸體已腐爛在一起，只好在旁邊立兩個墳丘作三妃墓。

洪武十四年（1381），宮中發生了一件丑聞，有人在御河中打撈出一個未足月的嬰兒，顯然是后宮妃嬪墮胎后扔掉的。對于這一宮禁穢亂，朱元璋聞訊后火冒三丈，無端懷疑是寡婦出身的胡充妃所為，于是親手將她殺死，棄尸城外。后來，朱元璋想到胡充妃年近五十，不大可能做出這類荒唐事來，于是詔封其為昭敬皇妃。事情雖然過去了，但御河棄嬰一案之謎團卻一直窩在朱元璋心中。洪武十七年（1384），有人密報胡美和他女婿曾秘密來往于宮廷，這便引起了朱元璋對胡順妃的懷疑。于是，胡順妃就成為墮胎案的又一個犧牲品。

朱元璋的妃嬪中，有很多人是被朱元璋處死的，有些妃嬪甚至像死狗死貓一樣被拋尸荒野。有些妃嬪雖然僥幸陪伴朱元璋走完了有生之年，但她們自己也同時走到了生命盡頭。李賢妃聰明俊秀，知書識禮，體恤寬厚，頗有心計，做起事來當斷則斷，干凈麻利，很有政治家風度，被朱元璋稱贊為漢朝班婕妤。朱棣為燕王時，曾派人秘密接觸李賢妃，希望她能說服朱元璋立他為太子，被李賢妃嚴詞拒絕。洪武三十一年（1398），朱元璋病重，擔心李賢妃這位才女將來會步呂后、武則天后塵，篡奪朱氏江山，便令其自盡，以絕后患。

朱元璋活著的時候殘害女人，死的時候也狠心拉上了一批女人。據《明史》記載：“太祖崩，宮人多從死者。”朱元璋病重期間，翁妃、李淑妃在一旁侍奉湯藥，朱元璋舍不得這兩位年輕貌美的妃嬪，便拉著她們的手，一人賜給一條白練，命其自殺殉葬。朱元璋臨終前，還宣布：“凡殉葬宮人，父兄皆得升官，輩輩世襲。”一些熬不出頭的宮人自知苦海無邊，寧愿用一死來為家人掙下一份產業，被迫主動為朱元璋殉葬。據明人鄭曉在《今言》和清初毛奇齡在《彤史拾遺記》記載，朱元璋死后，在明孝陵陪葬的妃子有四十六人之多。