中國(guó)歷代丞相中，若要論下場(chǎng)最可悲、死得最慘的人，恐怕要首推秦相李斯了。《史記》中有一句關(guān)于李斯被殺的文字記載：“二世二年七月，具斯五刑論，腰斬咸陽(yáng)市。”

“五刑”，是指對(duì)罪犯所實(shí)施的五種刑罰。“五刑”究竟包括哪些內(nèi)容，歷朝歷代都有所不同。先秦的五刑是指墨、劓、剕、宮、大辟;《北魏律》的五刑是死、流、徒、鞭、杖，《北齊律》的五刑是鞭、杖、耐、流、死，《北周律》的五刑是死、流、徒、鞭、杖。從《隋律》起，才將五刑定為笞、杖、徒、流、死，并不時(shí)持續(xù)到清朝。

從“五刑”的演化過(guò)程來(lái)看，這種慘絕人寰的刑罰，隨著社會(huì)的不時(shí)進(jìn)步，正在一步步向著較文化、較人道的方向展開(kāi)，呈現(xiàn)出逐步減輕身體摧殘程度的趨向。可李斯沒(méi)有那么幸運(yùn)的生在隋朝以后，也只需在秦朝垂死掙扎的份了。

秦朝的五刑固然比先秦時(shí)期有所進(jìn)步，但從《大秦律》中仍能覺(jué)得到這種肉刑與死刑并用的刑罰的極端殘忍。其法為：“先黥、劓、斬左右趾，笞殺之，梟其首，菹其骨肉于市，其誹謗詈詛者又先斷其舌。”

李斯行刑時(shí)沒(méi)有胡言亂語(yǔ)，所以沒(méi)有被額外的割掉舌頭。但“具”這個(gè)字，說(shuō)明了李斯所遭受的那五種刑罰并處腰斬，一項(xiàng)也沒(méi)有少。單純經(jīng)過(guò)文字記載，很難揣測(cè)出李斯受刑的情形。試想，假設(shè)先實(shí)施五刑，碎了尸，腰斬便無(wú)法中止;若先行腰斬，截成兩段，那么刺臉、劓鼻、剁肢、笞殺都失去了意義。

獨(dú)一的辦法，就是將五刑和腰斬別離起來(lái)執(zhí)行，先刺臉、劓鼻、剁肢，隨后腰斬，接著砍頭，最后再慢慢碎尸。趙高這一語(yǔ)無(wú)倫次的判決，可真夠難為那些準(zhǔn)備行刑的劊子手們的。

被施以五刑，這不能不說(shuō)是嚴(yán)酷理想對(duì)李斯個(gè)人的極大嘲諷。其一，李斯是《大秦律》的制定者和執(zhí)行者，搞不好五刑的詳細(xì)內(nèi)容還是由他大筆一揮，用精巧的小篆最終圈定而成的。其二，李斯是秦始皇殘暴統(tǒng)治的“鐵桿屠夫”，或許那些為他行刑的劊子手們，還是當(dāng)年他用殺人無(wú)算的閱歷，一手調(diào)教和培育出來(lái)的嫻熟庖丁。

往常他本人卻成了“俎上魚(yú)肉”，最后由他鍛煉出來(lái)的刀客，依照他厘定的刑罰，一項(xiàng)一項(xiàng)，一刀一刀的被結(jié)果了性命，很有一股子“木匠做枷，自食其果”的滋味和“請(qǐng)君入甕”的覺(jué)得。