康熙帝時代，有位理學名臣，名字叫湯斌，字孔伯，河南睢州人，順治九年進士，做過翰林院侍講，學問不錯，很得康熙欣賞。

康熙二十三年(1684年)，湯斌出任內閣學士，這一年，江寧巡撫的職位空缺了。按照制度，康熙帝讓六部九卿會推，也就是開會討論人選。結果推出的人選，康熙帝都覺得不行。皇帝心目中的合適人選是湯斌，因為他認為湯斌“質樸耿直”。

湯斌為人十分謹慎，當上內閣學士之后，也沒有投靠勢頭正猛的大學士明珠，“在閣凡四月，遇事所當言，必正言不少隱，公事外未曾與執政交一語”。所謂執政，就是當時勢力最大的明珠，湯斌不依附明珠，這一點足以讓康熙欣賞。

在康熙帝的支持下，湯斌出任江寧巡撫。明珠是康熙朝一大朋黨的首領，此人政治上頗為能干，但的確是個貪官。江寧巡撫所轄江南地區，可謂富甲天下，這么一個肥缺讓清官湯斌占著，這不能不讓明珠難受。

湯斌剛到任，前任江寧布政使龔其旋就被御史陸隴其參劾，罪名是虧空藩庫庫銀。龔其旋就通過前任江寧巡撫、現任戶部尚書余國柱向明珠行賄，余國柱是明珠的人。余國柱與湯斌其實關系不錯，二人是同年進士。不過，二人清濁分野，越走越遠。余國柱向湯斌說情，湯斌堅持辦了龔其旋。這樣一來，明珠和余國柱對湯斌便記恨上了。

江南地區是清王朝的財政重要來源地，也被貪官們視為提款機。明珠當權時，更是把江南財賦視為貪贖淵藪。康熙皇帝原本考慮到江南賦稅太重，打算酌情減免。但是，明珠黨羽、戶部尚書余國柱等人卻以政府財政開支巨大為理由，派人到江寧布政使衙門索要所謂部費四十萬兩。湯斌指示布政使，堅決不給。

后來，明珠親自派人去，結果還是碰了釘子。手下屬吏對湯斌說：老百姓可能愿意給錢，如果您不給的話，”彼仇公者必甚“，就是說肯定要得罪死明珠啊！湯斌很硬氣，說：”民有銀，寧不以完國賦而入私門乎？吾寧旦暮斥，不忍見若等剝民媚權貴也！“

湯斌是個清官，在江寧任上，像這樣頂住明珠等權臣的索賄、害民行為還有很多次，真是徹底得罪了貪腐利益集團。

后來，湯斌離開江寧巡撫任上的時候，百姓送行把道路都擠滿了。面對熱情的江蘇百姓，湯斌非常感動，想起一直努力要解決的減免江南賦稅的事情沒有辦成，心中不免感慨，說了一句：“愛民有心，救民無術！”這句話后來傳到了明珠等人耳朵里，被扯成了湯斌譏諷康熙帝治國無能。

不久后，回到京城的湯斌染上重病，其實十有八九的嚇出的病。康熙二十六年，湯斌在工部尚書任上病逝，享年61歲。

湯斌死后，下場并不好，反復無常的康熙帝后來把他斥責為假道學！

一生清廉的湯斌，死的時候身上只有工資八兩銀子，還是朋友(也是貪官)徐乾學出了二十兩銀子，才辦了喪事。

雍正皇帝后來為了樹立漢人忠清的典型，給湯斌平了反，還入祀賢良祠。

乾隆元年，乾隆皇帝給湯斌送上了臣子最高的謚號“文正”。