無論劉備再怎么苦心極慮地跟中山靖王劉勝這個大蛀蟲攀上關系，都改變不了一個事實：一個“草根階層”。劉備從小失去父親，和母親相依為命，靠織席販履為生，過著貧寒的生活。劉備小時候玩耍時，指著房前如皇帝車蓋的般的桑樹說：“以后我也要坐在這樣的車蓋下面”，這極有可能是史家杜撰出來意在粉飾劉備自小就自命不凡的品質和遠大的理想。劉備在黃巾起義的時候開始發跡，同關羽、張飛轉戰各地，屢建功勛，并開始有了自己的一個據點。

漢高帝劉邦是一個無賴性的草根人士，他的名字是稱帝后改的，本名叫劉三(劉季)。就連最善于為皇帝遮丑、掩飾的正史也不敢“冒天下之大不韙”將他“改寫”為一個生來就聰明絕頂、謀略過人、受人賞識的英雄。劉邦從小就無賴懶散、喜酒好色、懶惰頑劣、游手好閑，從不從事農業生產。因此，不僅鄰里鄉親極為鄙視他，就連他的父親太公都看不起他，經常拿老二劉仲跟他比，可《史書》卻沒記載當時劉邦是怎么回答的，可能這個無賴臉皮厚的根本沒當一回事。

宋武帝劉裕的先祖是彭城人(今江蘇徐州市)，后來遷居到京口(江蘇鎮江市)。南北朝時期宋朝的建立者，史稱宋武帝。劉裕出生時，其母即死，其父劉翹因家境貧寒，便想將劉裕拋棄。與劉裕同郡的劉懷敬之母，是劉裕的從母，當時生劉懷敬尚未滿月，聞此事，便前去阻止了劉翹，“斷懷敬乳而乳之”(《資治通鑒·卷第一百一十一》)。劉裕長大后，“雄杰有大度，身長七尺六寸，風骨奇偉，不事廉隅小節”(《南史·武帝本紀》)，對繼母也孝謹稱著(其繼母生有二子，為劉道規、劉道憐)。但僅識文字，以賣履為業。因為劉裕喜歡賭博，所以被鄰居們看不起。就是這樣一個人，后來竟當上了開國皇帝，所以有人將此稱為“寒人掌權”。

李昪是一個虔誠的佛教信徒。六歲時李昪的父親就在戰亂中去世了，他隨母親跟著伯父一起到了淮南。不久，母親也不幸去世，成了孤兒的李昪只好到寺廟里勉強維生。后來楊行密派兵支援山東的王師范，攻打濠州(今安徽鳳陽)時得到了他，見他聰明機靈，長得也很招人喜愛，于是就想將他收為養子，但親生兒子們極力反對，楊行密無奈只好把他給了屬將徐溫，李昪就做了徐溫的養子，改名為徐知誥。

朱元璋是眾所周知的草根皇帝，朱元璋出身貧寒，大饑荒時一家人幾乎死盡。為生活所迫，朱元璋少年時在皇覺寺為僧，備受僧侶欺凌。元朝末年，參加紅巾軍郭子興部下反元，在郭子興手下屢立功勛，深得信任。郭子興還將自己的養女馬氏嫁給朱元璋，也就是后來的“大腳馬皇后”。

郭子興死后，其子郭天敘代領其眾，并接受小明王韓林兒的收編，朱元璋也被任命為左副元帥。郭天敘死后，朱元璋接管全軍。接著，朱元璋向將江南進軍，1356年攻占集慶(南京)，并改名為應天。此后，朱元璋以應天為根據地，相繼攻取常州、江陰、常熟、徽州(今安徽歙縣)、揚州等地;并接受徽州老儒朱升“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的建議，在應天屯田，興修水利，恢復農業生產勢力不斷壯大。1363年，韓林兒投奔朱元璋，并完全被其控制。隨著勢力的增強，朱元璋先后消滅陳友諒、張士誠、方國珍、陳友定、明升等割據勢力，并暗殺韓林兒統一南方。1368年，朱元璋在應天稱帝，建立明朝。