一嗣圣元年(684年)正月，臨朝稱制的武則天廢中宗李顯為廬陵王，武承嗣就迫不及待地提出了“武氏當有天下”。目的很明顯，武承嗣想當太子，繼而當皇帝。

武承嗣和武三思同為武則天的侄子，但從宗法看，武承嗣是祖父武士彟的繼承人，其優勢比武三思更大，也更容易進入武則天的視野。為了謀求太子之位，武承嗣絞盡腦汁，處心積慮，甚至極力向武則天建議“去唐家子孫，誅大臣不附者”。載初元年（690年）七月，武承嗣唆使酷吏周興羅織罪名，迫害李唐諸王，“唐之宗室于是殆盡矣，其幼弱存者亦流嶺南，又誅其親黨數百家”。

載初元年（690年）九月，武則天稱帝，廢睿宗李旦為皇嗣，封武承嗣為魏王。皇嗣雖然不等同太子，但具有太子的地位。為了除掉李旦，武承嗣先是誣陷李旦的劉氏、竇氏二妃詛咒女皇，繼而把魔爪伸向了李旦。長壽二年（693年）一月，武承嗣誣陷李旦謀反，武則天派酷吏來俊臣審理此案，幸虧樂工安金藏拼死保護，李旦才得以幸免。然而，武承嗣、武三思謀求太子之心不死。

圣歷元年（698年）二月，武則天年事已高，武承嗣、武三思便再次謀求太子之位，并提出了“自古天子未有以異姓為嗣者”，既然如今是武家的天下，理應傳位武家子弟。武氏兄弟說的很有道理，但武則天終不忍心廢掉皇嗣李旦，故“意未決”。宰相狄仁杰早已洞悉武氏兄弟的奸惡意圖，隨時準備跳出來阻止。

在立兒子還是立侄子的問題上，武則天舉棋不定，也專門征求過狄仁杰的意見。狄仁杰早有對策，從容地說“文皇帝櫛風沐雨，親冒鋒鏑，以定天下，傳之子孫。太帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，無乃非天意乎！且姑侄之與母子孰親？陛下立子，則千秋萬歲后，配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而祔姑于廟者也。”

狄仁杰這話說得很明白，太祖、太宗皇帝創立基業，定下規矩，傳給子孫，如果武則天舍棄兒子，傳給外人，實在是說不過去；再者，一旦武承嗣、武三思當了皇帝，也不可能把當姑姑的武則天的靈位放進太廟，這是何苦呢？

武則天還在鉆牛角，說這是我的家事，你管得太多了吧？狄仁杰又說，“王者為四海為家，四海之內，孰非臣妾，何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體，況臣備位宰相，豈得不預知乎！”意思是說，皇帝無家事，家事就是國事，既然是國事，我這個當宰相的豈有不管不問之理？武則天還是沒表態。

過了幾天，武則天做了一個怪夢，夢見一只大鸚鵡的兩個翅膀折了，于是請狄仁杰解夢。說到鸚鵡，插一句，之前武則天“習貓，使與鸚鵡共處”。鸚鵡，暗藏一個武字；貓，即貍貓，暗藏一個李字。武則天想通過此舉，昭示李、武二族要和睦相處，然而貍貓不干，“貓饑，搏鸚鵡食之”，武則天很郁悶。

這次，武則天又拿鸚鵡說事，狄仁杰正中下懷。狄仁杰借題發揮，“武者，陛下之姓，兩翼，二子也。陛下起二子，則兩翼振矣。”意思是說，武則天如果拋棄了李顯、李旦這倆親生兒子，遲早會跌得粉身碎骨。狄仁杰這話，極具殺傷力，暗示武則天別指望武承嗣、武三思這倆外人，皇權回歸李家才是唯一出路。這話一說出口，武則天幡然醒悟，“由是無立承嗣、三思之意”。

在狄仁杰的影響下，不久請立李顯的呼聲、奏疏蜂擁而至，人心如此，武則天“意乃定”。當年，武則天將漂泊在外的廬陵王李顯召回京城洛陽，李旦知趣地讓出皇嗣之位，李旦成了太子。立子棄侄這件事，對武承嗣、武三思打擊很大，特別是武承嗣“恨不得為太子，意怏怏”，當年就死翹翹了。