李自成逃禪石門夾山一說，流傳極廣。湖南省的石門縣古稱澧陽，又稱澧州。據(jù)清代乾隆年間的《澧州志林》所收澧州知州何的《李自成傳》一文稱，李自成兵敗，獨竄石門之夾山為僧，法名奉天玉和尚。文中所指夾山即夾山寺，該寺位于石門縣東15公里的三板橋，是一座唐代古剎，也就是本文一開始講到的那個地方。寺內(nèi)遺有與此說相關(guān)的一些碑記塔銘、詩文殘板，以及奉天玉和尚的骨片和包括宮廷玉器在內(nèi)的許多遺物，包括在1980年的考古發(fā)掘中發(fā)現(xiàn)的諸多文物。這些無疑構(gòu)成了此說的有力佐證。

何的說法也是有關(guān)“闖王”出家的最早記載。據(jù)言，何曾到夾山進(jìn)行考察，見到了一位服侍過奉天玉和尚的、口音像陜西人的70歲老和尚，他告訴何，奉天玉和尚是順治初年來寺的，并取出其畫像。據(jù)說畫上人酷似史書所記李自成的模樣。有人根據(jù)李自成曾自稱“奉天倡義大元帥”，后又稱“新順王”，斷定“奉天玉”即“奉天王”多一點，是為隱諱。而奉天玉和尚墓葬中發(fā)現(xiàn)的骨灰和磚刻《塔銘》，墓葬中，其弟子野拂所撰碑文及有關(guān)文物，都與何之文相印證。

據(jù)持此說法的人推測，“野拂”就是李過，李過就是李自成的親侄兒李錦，由此可證，被野拂精心侍奉的奉天玉和尚就是李自成。在夾山寺里還發(fā)現(xiàn)了記述奉天玉和尚《重修夾山靈泉禪院功德碑》(康熙碑)和《重修夾山靈泉寺碑壇》(道光碑)及密藏墻洞的《支那撰述》、詠梅殘版和野拂撰文殘碑、野拂墓碑、闖王令牌、臨澧蔣家傳世文物、6枚“永昌通寶”銅幣、7個“西安王”銅馬鈴，更有夾山寺地道地宮密室發(fā)現(xiàn)的石雕龜形敕印。敕與詔一樣，都只有君王才能使用，一般人是不能用敕和詔的。敕印與奉天玉詔這一切似乎進(jìn)一步證實了奉天玉和尚就是李自成本人的事實。

持此說的另一依據(jù)是從戰(zhàn)略推理上得出來的，認(rèn)為李自成去當(dāng)和尚，是為情勢之所迫，是為了聯(lián)明抗清。當(dāng)時，李自成領(lǐng)導(dǎo)的大順軍的主要敵人，已經(jīng)不再是明朝的勢力，而換成了氣勢洶洶的清軍?？骨逡殉蔀榱水?dāng)務(wù)之急。聯(lián)合國內(nèi)的其他武裝力量便也顯得舉足輕重了。當(dāng)時可以聯(lián)合抗清的，只有唐王朱聿鍵手下的湖南何騰蛟。但與何騰蛟談判，部隊必須交何指揮，而何是唐王的宰臣，李自成則是皇帝，這在情理上是難以接受的。況且，李自成逼死了崇禎皇帝，深恐唐王不能諒解。于是，李自成遂采取假死、隱居的做法，巧妙地回避了矛盾，讓皇后高氏和李過出面與何騰蛟聯(lián)合，共同抗清。

然而，反對“逃禪說”的學(xué)者認(rèn)為此說是經(jīng)不起推敲的：奉天玉和尚雖然確有其人，但據(jù)塔銘記載，奉天玉曾歷經(jīng)清要。何為清要？《朝野類要》卷二曰：“職慢位顯謂之清，職緊位顯謂之要，二者兼之，謂之清要。”李自成則與清、要毫無干系，塔銘的作者劉萱為明朝遺臣，他是忠于大明朝的，怎能為農(nóng)民領(lǐng)袖李自成寫銘記功呢？這是無法理解的。況且，在1982年冬湖南慈利縣新發(fā)現(xiàn)的《野拂墓碑》中有“久恨權(quán)閹……也逐寇林……方期恢復(fù)中原”等詞句，這也表明野拂是痛恨宦官的明朝武官。而野拂對奉天玉和尚事謹(jǐn)慎的態(tài)度也說明他們之間關(guān)系的密切，同時說明奉天玉可能也是明朝遺臣。有記載說，奉天玉乃是順治年間從四川到石門縣夾山寺的云游和尚，他初到夾山，見古剎破敗，便拋頭露面、沿門托缽，求乞多方支持，以修復(fù)寺廟。若果然是自成逃禪隱居于此，怎能如此張揚(yáng)，不懂得保密呢！

其實在四月下旬，大順軍主力行進(jìn)到距離江西九江不遠(yuǎn)的地方就被清軍又一次追上。一通混戰(zhàn)之后，清軍攻入了大順軍的老營，將汝侯劉宗敏、軍師宋獻(xiàn)策、李自成的兩位叔父(趙侯、襄南侯)以及一批將領(lǐng)家屬俘獲。這一突然事變使得大順軍將士的士氣大沮。由于清軍已經(jīng)追擊到九江一帶，大順軍東下的路途就有可能在長江下游被截斷，因為這時清軍的東路豫王多鐸部正在取道河南歸德府、安徽泗州向南京迫近，隨時有可能回師而上對大順軍實施包圍。李自成于是很敏銳地覺察出這一點，改變戰(zhàn)略，掉過頭來準(zhǔn)備穿過江西北部轉(zhuǎn)入湖南。于是在途經(jīng)湖北通山縣和江西寧州(今修水縣)交界的九宮山下的時候，李自成本人發(fā)生了意外。這一幕一定是驚心動魄的場面，在明、清兩方的文書里面則都有記載。南明的五省總督何騰蛟在隆武元年所寫的《逆闖伏誅疏》中就說：

“臣揣闖逆知左兵南逞，勢必窺楚，即飛檄道臣傅上瑞、章曠，推官趙廷璧、姚繼舜，咸寧知縣陳鶴齡等，聯(lián)絡(luò)鄉(xiāng)勇以待。闖果為清所逼，自秦豫奔楚。霪雨連旬，闖逆困于馬上者逾月，此固天亡之也。闖逆居鄂兩日，忽狂風(fēng)驟起，對面不見，闖心驚疑，懼清之躡其后也，即拔賊營而上。然其意尚欲追臣，盤踞湖南耳。天意亡闖，以二十八騎登九宮山為窺伺計。不意伏兵四起，截殺于亂刃之下。相隨偽參將張雙喜系闖逆義男，僅得馳馬先逸。而闖逆之劉伴當(dāng)飛騎追呼曰：‘李萬歲爺被鄉(xiāng)兵殺死馬下，二十八騎無一存者。'一時賊黨聞之，滿營聚哭。

及臣撫劉體仁、郝?lián)u旗于湘陰，撫袁宗第、藺養(yǎng)成于長沙，撫王進(jìn)才、牛有勇于新墻，無不眾口同辭。營內(nèi)有臣晉豫舊治之子衿氓隸，亦無不眾口同辭也。張參將久住湘陰，郝?lián)u旗現(xiàn)在臣標(biāo)，時時道臣逆闖之死狀。嗣后大行兇問至(指弘光帝被清軍俘獲)，剿撫道阻音絕，無復(fù)得其首級報驗。今日逆首已泥，誤死于鄉(xiāng)兵，而鄉(xiāng)兵初不知也。使鄉(xiāng)兵知其為闖，氣反不壯，未必遂能剪滅，而致弩刃之交加，為千古大快也。自逆闖死，而闖二十余萬之眾初為逆闖悲號，既而自悔自艾亦自失，遂就戎索于臣。逆闖若不死，此二十萬之眾，偽侯偽伯不相上下，臣亦安得以空拳徒手操縱自如乎？”