朱厚照是明孝宗朱祐樘和張皇后的長子，明朝第十位皇帝。他從小機智聰穎，喜歡騎射，尤為崇拜先祖皇帝朱棣，想學朱棣一樣御駕親征，戰場殺敵，以揚國威，盡顯自己在武功上的才能，名留青史。這也是朱厚照埋藏在自己心底多年的愿望。

正德十二年(公元1517年)八月，朱厚照等人一行浩浩蕩蕩外出游玩來到宣府(今張家口宣化區)，并在那里營建“鎮國府”，盡情玩樂。

玩膩了之后，朱厚照索性去巡視了邊防重地，并且親往邊防前線——陽和(明朝大同鎮七十二城堡之陽和城)，他還以此作為前線的指揮部，向各部指揮官發號施令。朱厚照此時就琢磨了，到底以什么樣的身份發號施令呢？突然，他冒出個想法，就自封威武大將軍總兵官吧，以此總督軍務。并讓手下傳達自己的指令給各部指揮官，還附上信件。據《明史·武宗本紀》記載：“壬辰，如陽和，(武宗)自稱總督軍務威武大將軍總兵官。”

后來，邊防各部指揮官們分別收到了一封落款署名為——“總督軍務威武大將軍總兵官”的信件。他們感到莫名其妙，于是聚在一起商量：自太祖皇帝朱元璋創建明朝以來，沒聽說過有這個官銜，這到底是誰啊？后多方打聽，得知這個封號是皇帝大人自己的。由此，他們才知道皇帝已經親臨邊防重地了。

同年十月，邊關大同告急，蒙古王子伯顏率五萬人進犯應州(位于山西北部)，戰爭一觸即發。大同總兵王勛急了，他連夜派人告訴皇帝大人朱厚照，讓他盡早回京。

朱厚照得知王勛讓其回京的消息后，不予理睬。

當時正值蒙古韃子進犯應州，朱厚照不但未有畏懼之色，反而還喜笑顏開地說：“來的真好”。在場的人被朱厚照的言語驚呆了，稍稍轉神后，他們恭敬地對朱厚照說：“陛下聽到邊關告急，為何還如此開心呢？”

朱厚照說：“朕之所以開心，因為蒙古韃子犯邊，朕正好御駕親征，可以像先祖皇帝朱棣一樣殺敵揚威，名留青史，這是朕多年來的愿望，這次機會終于來了，朕一定要打一場漂亮的仗。”接著他們又說：“陛下，戰爭之事，豈是兒戲，弄不好……”望陛下還是回去吧！

朱厚照卻一意孤行，不聽勸告。不久后，自己穿盔帶甲，拿著兵器，帶領人馬直奔前線陣地而去。

朱厚照到了前線后，眾將百般勸阻讓其回去，可是朱厚照執意帶上兵隊，進入戰場，結果沒人敢鑾駕。將士們也只好一起跟著朱厚照融入到戰爭的洪流之中去了。

在戰場上，朱厚照首先派少量部隊引蛇出洞，再不斷增加兵力，牽制敵軍，殺得敵軍措手不及。其間，朱厚照還親手殺敵一人。這一仗打了整整一天，最終以蒙古王子伯顏的敗退而告終。史稱“應州大捷”。

朱厚照多年的心愿終于在“應州大捷”中得以實現，而且自己在戰場上還殺敵一人，高興地合不攏嘴，并自言武功了得，朱厚照還對身邊的將臣們說：“朕有沒有先帝朱棣的風采和武功？”據《明史·武宗本紀》記載：“躬御邊寇，奮然欲以武功自雄。”

有些阿諛奉承的武將們開始使勁地說朱厚照的好話：陛下絕對有先帝朱棣的風采和武功，軍事才能也非同一般，反正比臣等強萬倍，臣等也只能望塵莫及，陛下定會名留青史。

好大喜功的朱厚照還真以為自己有先帝朱棣的風采和武功，實際上這只是他自己的一廂情愿而已。

“應州大捷”的勝利，雖然是朱厚照一生最大的亮點，但是并沒有掩蓋他貪淫好色、昏庸無道的一面。而且后人對其詬病和抨擊聲亦如洶涌之水那般猛烈，一番接一番。總體來說，他雖然算不上是一個好皇帝，但也并非一無是處，他也是有歷史功績的，如誅殺劉瑾，平安化王、寧王之叛等等。還有就是，他在臨死之前還下遺詔不要活人給他陪葬，可見其心仁之處。至于朱厚照的名聲到底怎樣，后人對其也是莫衷一是。

后來，朱厚照在討伐寧王朱宸濠的時候，也同樣以威武大將軍自稱。

朱厚照一生在位16年，有功也有過，總體上還是有可稱道之處的。只不過他曾經降低身份，自封為威武大將軍的舉動﹐實在是有損帝王之威嚴。難怪《明史》評曰﹕“然耽于嬉游﹐暖近群小﹐至自署官號﹐冠履之分蕩然矣。”

縱觀中國2000多年的帝制歷史，像朱厚照這樣自降身份、號封大將軍的皇帝也是見所未見的。因而朱厚照便成為了中國歷史上唯一一位自封大將軍的皇帝。