在明代初期接替前任知縣、知州或知府的官員的公案之旁，可能會赫然陳列著一具人皮內填充著稻草和石灰的稻草人。這具稻草人的人皮，可能來自于該任官員的前任，前任貪污受賄后，被剝下人皮，填充以內置物。創(chuàng)造這種刑罰的，正是明代的開國君主朱重八，即后來改名的朱元璋。

為什么朱元璋會創(chuàng)造如此酷烈的刑罰，如此駭人聽聞的處罰方法？還要從朱元璋的身世說起，朱元璋1328年出生于濠州鐘離孤莊村的一個貧苦農(nóng)民家庭，父母未曾讀書，以排名為其取名重八。當時名為朱重八的朱元璋十五歲那年，濠州發(fā)生旱災，次年春天又發(fā)生了嚴重的蝗災和瘟疫。半個月之內，朱重八父母及大哥在貧病交加中去世，只剩下朱重八和二哥，二人沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有。兄弟二人找了幾件破衣服包裹好尸體，將父母安葬在鄰里的土地上。

為了活命，朱元璋投入皇覺寺剃度為僧，朱元璋在皇覺寺每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，做些仆役之活。不久，當?shù)爻霈F(xiàn)饑荒，朱元璋又不得不出外乞討，朱元璋在河南及安徽流浪三年，回到皇覺寺后，收到兒時玩伴湯和的來信，投奔了當時郭子興的義軍“紅巾軍”。朱元璋在紅巾軍中表現(xiàn)機智靈活，作戰(zhàn)英勇，紅巾軍首領郭子興將自己的養(yǎng)女馬氏許配給朱元璋為妻。自此，朱元璋走上了人生的坦途。

朱元璋早年時常面臨饑饉的威脅，無數(shù)個夜晚，面臨著斷糧而死的危機，一種對于饑餓的恐慌深入骨髓。朱元璋的父母及兄弟多在元末的大饑荒中去世，加深朱元璋對于暴政引起的饑荒的痛恨。在當時，無數(shù)與朱元璋相同處境的家庭家破人亡，百里人煙斷絕，念之斷人腸。

朱元璋在建立明帝國后，內心深處認為貪官的壓榨是百姓饑荒的根源，所以朱元璋對于當政的官員管束極嚴，嚴刑峻法加之。貪污六十兩銀子的官員必死無疑。他發(fā)現(xiàn)監(jiān)察部門的官員身帶多封請托信，立即展開調查，上呈的結果讓朱元璋大吃一驚，從上到下的官員貪污現(xiàn)象極其嚴重，他立即下詔：“為惜民命，犯官吏貪贓滿六十兩者，一律處死，決不寬貸。”

朱元璋對著貪官有著切齒的痛恨，發(fā)泄心中痛恨的方法就是利用殘酷刑法處置貪官，對貪官朱元璋采取“剝皮揎草”、挑筋、斷指、斷手、削膝蓋等酷刑。所謂“剝皮揎草”就是上文提到的利用人皮制作稻草人。

酷刑只是朱元璋用以對付貪官的方法，同時也是發(fā)泄心中怨氣的途徑之一。在酷刑下，難免沒有冤案。酷刑能從根底解決貪官貪張枉法嗎？宋人筆記有一則故事里面提到：在對小偷進行砍頭刑罰的刑場，依然有小偷在掏圍觀人的荷包。