南朝梁武帝蕭衍在歷史上也算是響當當的人物，借著祖宗蕭何的名聲之后，加上善于干架，不經數年逐漸掌握了軍中重權，隨著形勢的發展，逐漸取代了齊朝，在眾人的山呼海嘯般的“逼迫”下正式即皇帝位。

剛剛開始皇帝生涯的蕭衍表現得十分不錯，完全可以用“勵精圖治”來概括他早期的工作狀態，并且取得了很好的工作成效。他還能一邊工作，一邊搞點文學創作，身邊聚集了謝眺、沈約、任眆、范云等人，時人稱之為“竟陵八友”，一時堪稱文治武功，全國上下彌漫著文藝氣候。

可是蕭衍突然跟大家開了一個天大的國家玩笑，脫去了龍袍跑到了寺廟里做起了和尚來，這下子整個朝廷頓時慌作一團，眾大臣哭哭啼啼跑到了寺廟前，跪求他趕緊出來工作。君臣彼此拗了三天，梁武帝終于算是出來工作，與此同時宣布大赦天下，改年號“大通”。大家以為皇帝的這次出家總該是過去了吧，孰料兩年后再度披上了袈裟，死活不肯出來，并且成功地舉辦了“四部無遮大會”，披上袈裟的他站在佛堂上大講《涅槃經》，忽然從皇帝變成了和尚，群臣無不驚駭。過了幾天，大家趕忙集資捐款一億，向“三寶”禱告，請求贖回“皇帝菩薩”，這一招還真奏效，俗話說有錢能使鬼推磨，有錢連佛也給推磨，就這樣兩天后蕭衍還俗，可是由此正式做起了兼職和尚工作，從此朝堂多了很多怪異的東西，經卷代替了奏折，佛號替代了發布政令。

蕭衍在之后的長期歲月里，做和尚成了主業，皇帝成了兼職。

大同十二年四月十日，蕭衍第三次出家，這次群臣用兩億錢將其贖回;太清元年三月三日蕭衍又第四次出家，在同泰寺住了37天，四月十日朝廷又出一億錢贖回。梁武帝晚年篤信佛法，縱容邪惡，郭祖深形容：“都下佛寺五百余所，窮極宏麗。僧尼十余萬，資產豐沃。”

可以說蕭衍的幾次出家最后都是大臣用錢擺平，而且都是翻倍，他用實際行動支持佛教事業。一時之間，和尚成了天底下最光榮的職業。與此同時，他已經非常在乎外人對他學佛和打造佛門的貢獻，對于政治，他早已經看得開，看得虛。

然而真正讓他的帝國和佛國崩塌的是著名的“侯景之亂“，侯景原為東魏的將領，由于他與東魏丞相高澄的矛盾，于太清元年正月據河南十三州叛歸西魏，但西魏宇文泰對其不信任。

迫于無奈，侯景致函蕭衍，許愿獻出河南十三州來投奔南朝梁。蕭衍接納了侯景，并任命他為大將軍，封河南王。不久，東魏攻擊侯景，蕭衍派蕭淵明支援，結果戰敗，蕭淵明被俘。高澄假意提出和解，意在離間侯景和梁朝。司農卿傅岐認為高澄議和是離間之計。而朱異等人則極力主張與東魏和好。蕭衍不聽臣下勸告，與東魏使者往來，侯景感到恐慌。

此時，侯景假托東魏名義寫信給蕭衍，提出用蕭淵明交換侯景，蕭衍居然表示接受。侯景十分氣憤，遂起兵叛變。他在公元549年3月圍攻建康。城中久被圍困，糧食斷絕，饑病困擾，人多浮腫氣急，橫尸滿路，能登城抗擊者不到4000人。南梁諸王手握重兵，卻彼此猜忌，按兵不動。十二日，侯景攻入建康，縱兵洗劫，蕭家宗室、世族瑯琊王氏、陳郡謝氏皆遭到重創，是為侯景之亂。

城陷之后，侯景的武士進出皇宮很隨便，還佩帶武器。蕭衍見了很奇怪，問左右侍從，侍從說是侯丞相的衛兵。蕭衍生氣地喝道：“甚么丞相！不就是侯景嗎！”侯景聽說了，非常生氣，于是派人監視蕭衍，蕭衍的飲食也被侯景裁減。蕭衍口苦干渴，索蜂蜜水，未得實現，憂憤成疾。五月，蕭衍被活活餓死在臺城，死時86歲。