接下來，大清帝國的舵手，便是慈禧的公公——那個苦淚漣漣的道光帝旻寧。

旻寧執政的時間長達30年。據說也應該算是一位飽受傳統儒學文化浸潤的有學之君，“經史融通，奎藻日新”。他在做皇子時，曾親筆手書“至敬、存誠、勤學、改過”的條幅，懸于室內，日夜自省。不過，到了道光時期，世界形勢比嘉慶帝掌權時更加日新月異，所謂的“坐地日行八萬里，巡天遙看一千河”，恬靜的道光帝，卻仍然只想憑借從故紙簍中學得的那一點知識，來跟外面繽紛的世界打交道，難怪他會有“綠水青山枉自多，……一樣悲歡逐逝波”的哀嘆了。

道光皇帝旻寧這一輩子經歷過許多風風雨雨的事情，但印象最深刻的，卻有兩件：

一件事情，發生于嘉慶十八年(1813年)九月十五日，那時旻寧還是皇子。天理教教主林清領了200名烏合之眾，動作嫻熟地攻進了紫禁城東華門、西華門，沖著養心殿奔殺而來。史稱“癸酉之變”。這件事情的發生有點奇怪，林清其人的經歷，做過藥店店員、官府傭人及運糧船夫，一輩子都在基層廝混，他憑什么本事輕易就突破了號稱壁壘森嚴的紫禁城的防線呢？當時，昭梿是清太祖第二子代善之后，嘉慶時授散秩大臣，襲親王爵。林清在紫禁城弄出動靜之時，昭梿正與書童下棋消磨時間，聽到這個消息，昭梿趕緊馳馬入宮搶新聞，后來，昭梿在《嘯亭雜錄》中便以戰地記者的身份，報道了這場發生于深宮之中的遭遇戰：“賊由門外諸廊房得逾墻窺大內，皇次子立養心殿階下，以鳥槍擊斃二賊，貝勒綿志亦趨入，隨皇次子捕賊。”接下來，“有劉姓者(指教徒)縛臥隆宗門側，聞火槍聲，自相怨艾曰：吾早言是物兇狠，終不能成事，若輩不聽好語至此。”皇次子即旻寧，旻寧手中拿著的那把兇猛的火槍，有人說是鳥銃，當時剛剛從西洋傳入的一件時尚武器，也有人講就是明永樂時的神機槍。總之，當時的旻寧手持這件勞什火槍，犀利無比，教民在他的精確點射下大為氣餒，官軍這才一舉取得了紫禁城保衛戰的輝煌勝利。嘉慶對于旻寧的“有膽有識，忠孝兼備”，當然感到很開心啦，因此，便給旻寧加封了一個“智親王”的光榮稱號。這應該是旻寧一生中所做過的一件最快意人生的事情了。

至于第二件事情，就令旻寧難以接受了。你說中國有史可查的王朝過去了83個，大大小小、高高矮矮的皇帝老子也已過去了559位，大家都說自己是上天的兒子，可是，為什么就嘉慶帝這一個兒子特別的倒霉呢？他竟然是天王老子用雷電劈死的。當時，嘉慶帝去了承德的避暑山莊木蘭秋狝，有關他的死，大臣中悄悄地流傳著各種不同的說法：一說是嘉慶帝晚飯后躺在床上打飽嗝兒，突然，熱河上空雷鳴電閃，一個滾地雷猝不及防地沖著嘉慶帝撲面而來，嘉慶帝當即“觸電”身亡。另一種說法則是嘉慶帝領了大隊人馬在木蘭圍場圍獵。但是，這一年，嘉慶帝的手氣特別背，大型的野生動物老虎、黑熊呀什么的，連毛都沒撈著一根，只獵獲一些小兔子小鳥兒的小東西，因此，嘉慶帝特別的無趣。就在嘉慶帝決定回京的這一天，半路上忽然下起了傾盆大雨，雷電交加，忽然一聲霹靂，嘉慶帝在眾人的簇擁中踉蹌掉落于馬下。

嘉慶帝一瞬間變成了一具死尸，所有的人均驚得目瞪口呆！最后一種說法尤其詭異。說是嘉慶帝與一小太監長期保持著斷袖之好。嘉慶帝正與小太監在避暑山莊煙波致爽殿中鬼混，忽然一道道的閃電穿過一層層的烏云，朝著煙波致爽殿奔騰而來。其中，一個小火球鉆進了小樓，在嘉慶帝的身上炸開。嘉慶帝就此成為一個永恒的傳說。

記得嘉慶八年(1803年)之時，嘉慶帝在宮中就險些被陳德刺死。當時，大難不死的嘉慶帝曾經在《遇變罪己詔》中，心有余悸地講過這么一句話：“朕雖未能仰紹愛民之實政，亦無害民之虐事，突遭此變，實不可解！”嘉慶帝不能預料到后來的慘死。否則他后來在九泉之下，大約口口聲聲都要向人訴說自己的《竇娥冤》了。

宮中對于嘉慶帝的死因是諱莫如深的。可是，父皇嘉慶帝的慘死，卻在道光帝的心理投下了一個很深的陰影。后來，道光帝的執政老是表現出一種前怕虎、后怕狼的猶豫，做什么事情都有一種戰戰兢兢、如履薄冰的慎微。道光帝愈是怕出錯，愈是禍事連連，這也怪大清朝的氣場不行了。

其實，對于道光帝的即位，下面的臣子也不是沒有閑言碎語的。

嘉慶帝猝死，根據王氏《東華錄》的說法：“嘉慶四年四月初十日，仁宗遵密建家法，親書上命，緘藏匣，默體先志，慎簡元良。”似乎道光帝的上位是篤定的。

但是，仔細觀察此階段其他史料中流傳出來的種種說法，卻又可能是未必的。因為后來，嘉慶帝可能改變主意，把密藏于乾清宮“正大光明”匾額之后的匣撤了出來。根據御制《古今儲貳金鑒》的說法，雍正帝所制定的秘密確立儲君圣旨，皇帝在選定繼承人之后并不需要向群臣宣布，而是預立密詔兩道，一道藏于乾清宮“正大光明”匾額的后面，一道藏于皇帝隨身攜帶的金盒之中。一旦皇帝升天了，大家把兩道密旨放在一起印驗無誤，即可以舉行新皇帝登基的手續了。當時，嘉慶帝崩駕后，朝廷重臣們只從服侍嘉慶帝的一個小太監，身上搜出了密旨的副本，而“正大光明”匾額后的正本卻失蹤了。按照大清朝新君確立的嚴格程序，道光道的繼承權并不明朗，因此，道光帝當時面臨著他人生的第一次重大的政治危機。

當然了，中國官方史書對于這一段秘史秘而不宣。倒是來自于朝鮮國的一個叫樸綺壽的書狀官，為這件事提供了想象的空間。韓國出版的《同文匯考》一書中，記載有他在嘉慶二十二年(1817年)三月二十九日所寫下的一段日記：“皇帝有三個兒子，長子則面貌涼薄，人且凡庸。第二子則廣頰豐耳，人亦寬弘。第三子則最為穎悟，有文藝，年雖少而頗練達事務，皇帝最喜歡他。”

樸綺壽所描繪的“皇帝三子”，為當時的長子綿寧36歲(道光帝擔心綿字老百姓不容易避諱，做上皇帝后便改名叫旻寧)，次子綿愷22歲，最小的兒子綿忻12歲。綿愷、綿忻均為道光帝的繼母孝和睿皇太后所生。當時，36歲的道光人瘦削得像一只猴子，又沒有多少精神氣兒，整個人的精神狀態像極了一個昏昏欲睡的鄉下土老帽兒，這難保后來的嘉慶帝不會產生其他的想法。

嘉慶四年(1799年)，道光帝被確定為儲君之時，道光的生母孝淑睿皇后去世還不到兩年，后來的孝和睿皇太后當時還沒有升上來做皇后，只不過是一位貴妃，因此，綿寧以嫡長子的身份躋身于儲君，那是任何人都不敢說閑話的。何況當年嘉慶帝膝下還只有18歲的綿寧、4歲的綿愷，小綿忻還沒有來到這個世界，作為一種預防性的建儲措施，嘉慶帝舍道光便沒有其他更合適的人選了。

但是，到了嘉慶二十五年(1820年)，嘉慶帝暴斃那一年，綿寧的優勢就一點點地流失了。綿寧除了在嘉慶十八年(1813年)那年，露了一手好槍法，在以后的歲月中乏善可陳。嘉慶帝發現綿寧的性格比自己更加趨向于墨守成規，而且容貌猥瑣，嘉慶帝擔心即位后的綿寧能不能鎮住下面那些營私結黨的臣子？如此，嘉慶帝對綿寧產生了“望之不似人君”的復雜想法。其次，則在于幼子綿忻的伶俐喜人。14歲的綿忻，人長得猶如晨月的朗朗生輝，優雅極了。他的生機，跟綿寧的枯淡，恰成為一種鮮明的對比。何況，這時，綿寧的生母孝淑睿皇后已經死了很久了，孝和睿皇太后卻仍處于一種女子的盛年，從來只聞新人笑，有誰聽得故人哭？其時，嘉慶帝的萬千寵愛，正在幼子綿忻的生母鈕祜祿氏皇后(即孝和睿皇太后)身上，嘉慶帝如果是愛母及子的話，綿忻具有很大的機會。如此，嘉慶二十五年這一年，14歲的綿忻被嘉慶皇帝晉封為瑞親王，而其同母的兄長綿愷盡管已經成年，卻只得到了一個郡王的封爵。