宋太祖趙匡胤聽從母命把帝位傳給了他的弟弟趙光義，是眾所周知的史實。但有一種說法說宋太祖趙匡胤死的蹊蹺，卻也是與宋太宗趙光義有關。傳言“斧聲燭影”就是指宋太祖趙匡胤暴死，以及宋太宗趙光義即位之間所發生的一個謎案。

《宋史·太祖本紀》上只簡略地記載：“癸丑夕，帝崩于萬歲殿，年五十，殯于殿西階。”文瑩《續湘山野錄》記載：“上御太清閣四望氣?！矶庼菜钠?，天氣陡變，雪雹驟降，移仗下閣。急傳宮鑰開端門，召開封王，即太宗也。延人大寢，酌酒對飲。宦官、宮妾悉屏之，但遙見燭影下，太宗時或避席，有不可勝之狀。飲訖，禁漏三鼓，殿雪已數寸，帝引柱斧戳雪，顧太宗曰：‘好做，好做！’遂解帶就寢，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁內，將五鼓，伺廬者寂無所聞，帝已崩矣。

太宗受遺詔于柩前即位。”這個記載翻譯過來的意思就是：開寶九年(976年)十月十九日夜，趙匡胤召弟弟開封府尹晉王趙光義進宮飲酒，當時趙匡胤身體很好，不時地與晉王趙光義對飲，宦官、宮妾遠遠看見燭影下趙光義一會兒離席一會兒突然大笑。酒宴過后大雪已經很厚，趙匡胤用斧頭來撬雪，并對太宗說：“好好干，好好干！”然后就說有些不舒服，于是躺下休息，不一會就鼾聲如雷。這天夜里，趙光義是留宿宮內的。近五更時，趙匡胤就死了。隨后，太宗直接繼位。

而另一種翻譯則是：開寶九年(976年)十月十九日夜，趙匡胤召弟弟開封府尹晉王趙光義進宮飲酒，當時趙匡胤身體很好，趙光義讓所有人都離開，自己來照料哥哥。外人只遠遠看見趙匡胤和趙光義說了一些什么，酒后有些不舒服，就躺下休息，鼾聲如雷。接著燭影搖晃，似乎趙光義離席退避，隨后就聽到鐵斧戳地之聲，還聽見趙匡胤高聲說：“好為之，好為之。”天快亮時，趙光義急急喚人，叫皇子都來，說趙匡胤已經逝世。

二十一日早晨，趙光義就在靈柩前即位，改元太平興國。而司馬光《涑水紀聞》的記載則是極力為宋太宗辯解：宋太祖駕崩，已是四鼓時分，宋皇后派內侍王繼恩召秦王趙德芳入宮，但王繼恩卻往開封府召了趙光義。晉王的親信左押衙程德玄已在門口等候。

趙光義聽說后大驚，說：“吾當與家人議之。”王繼恩勸他趕快行動，以防他人捷足先登，趙光義便與王繼恩、程德玄三人于雪地步行進宮。據此，宋太祖死時，太宗當時不在寢殿，不可能“弒兄”。

這個事件由于沒有第三人在場，所以一直以來都有趙光義弒兄登基的傳說，但是無法證實，也就成了千古疑案。