殉葬是一種古老的習俗。早在原始社會，人們便習慣于把隨身使用的工具、武器以及生前喜愛的日用品和死者埋葬在一起。到了奴隸社會，奴隸作為會說話的工具，也被殺死或活埋，用來殉葬，讓他們在"陰間"繼續為主人效力。當時用奴隸殉葬已成為一種制度，從對殷墟墓葬的發掘情況來看，人殉的數目少的幾十，多的上千。

進入階級社會以后，婦女淪為貴族男子的玩物與附庸，在殉葬者中，婦女占有相當大的比例。商代卜辭中就有專門殺祭殺殉女奴的記載。當然，殉葬者的身份并非全部是奴隸，也有墓主的妻妾和家臣。

到了春秋時期，奴隸制瀕于崩潰，人殉的作法開始引起非議。公元前621年，秦穆公死后用177人殉葬，其中包括三名才能出眾、孚有眾望的良士。國人因此作《黃鳥》詩以表示對死者的哀悼和對暴君的憎恨。這時在各諸侯國，婦女作為主人婢妾生殉的惡俗也逐漸受到摒棄。齊大夫陳子車死后，妻子和總管商定用人殉葬。子車的弟弟子亢卻對他們說："如果哥哥在陰間需人侍候的話，沒有比他的妻子和總管更合適的了，這件事要不就算了，如果一定要堅持，我就準備用你們二位生殉。"子車的妻子與總管只好同意取消生殉婢妾的打算。

春秋之后，人殉的作法已不多見，基本上改用木制或泥制人形偶像殉葬。戰國時的秦國就曾在獻公元年公元前384年正式下令廢止人殉。但是到了公元前221年秦統一六國后，卻再次發生了大規模駭人聽聞的生殉事件。

秦始皇生前為祈求長生不老，曾派人率數千童男童女出海求仙。同時，還用十來年的時間，動用數十萬人修建規模巨大的陵墓，即酈山始皇墓。秦始皇死后，秦二世正式宣布后宮婦女全部殉葬。這次殉葬的宮女和被害工匠人數，竟多到"計以萬數"。

秦王朝的一系列暴政激起了人民強烈的反抗，秦末農民戰爭不但推翻了秦王朝，而且教訓了新王朝的統治者。威名顯赫的漢武帝死后，雖然殉葬了大批金銀財物、鳥獸魚鱉、牛馬虎豹，但他的幾千名妃妾宮女畢竟全部保住了性命。隨著人民的反抗和社會的進步，從漢朝到元朝，除邊遠少數民族地區以外，強制婦女殉葬作為一種制度，已不復存在。

到了明朝，盡管社會經濟和科學文化得到了長足發展，但以婦女殉葬的作法，卻一度死灰復燃。朱無璋在世時即首開惡例。洪武二十八年1395年他的次子秦王朱死后，以兩名王妃殉葬。朱元璋本人死后，共有46名妃嬪、宮女陪葬孝陵，其中十幾名侍寢宮女全部生殉。1424年明成祖死后，殉葬宮妃多達三十余人。此后的仁宗、宣宗也各以五妃、十妃殉葬。除皇帝外，諸王也間或用人殉葬。最突出的例子是正統四年1439年，周王朱有死后，因周生前曾上奏折表示身后務從儉約，以省民力，故明英宗特命"妃夫人以下不必從死，年少有父母者遣歸"。誰料未等圣旨傳到，王妃鞏氏和施氏等六夫人已同日自絕殉身。直到天順八年1464年正月，英宗病危時下遺詔表示"用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿復為"，才算最終廢止了宮妃殉葬制度。

《朝鮮李朝世宗實錄》有一段記載為我們再現了永樂二十二年1424年成祖死后逼殉宮女的悲慘情景："帝崩，宮人殉葬者三十余人。當死之日，皆餉之于庭，餉輟，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置木小床，使立其上，掛繩圍于其上，以頭納其中，遂去其床，皆雉頸而死。"其中有個朝鮮選獻的韓妃，臨終時對守候在身邊的乳母金黑連呼"娘，吾去！娘，吾去！"話聲未落，便被太監踢開木床，一命嗚呼，真是慘絕人寰！

17世紀代明而起的滿洲貴族入關前仍實行人祭、人殉制。清朝攝政王多爾袞的生母大妃納喇氏，就是在1626年清太祖努爾哈赤死后與另外兩名庶妃一起被逼殉而死去的。但入關統治全國后，這種做法即被廢除。嚴格地說，自明英宗以后中國就不再有帝王用妃妾殉葬的制度。