清代文獻中都有記載，紀曉嵐是個大胖子，喜歡用大煙袋鍋子。他大約從三十歲以后開始發胖，身材偏矮，遠遠地望去猶如水桶一般。

而紀曉嵐的對頭和珅，則是乾隆年間著名的美男子，精通滿、漢、藏等多種語言，尤其擅詩文。乾隆用人不僅要能干的，還喜歡長得英俊的。

相貌丑陋卻偏偏又碰上乾隆，所以即使他再才華橫溢，也難得到真正的重視，只能以文字安身立命。紀曉嵐只能做乾隆的詞臣，而難以做乾隆的寵臣、重臣。他一生中兩次任鄉試考官，六次任會試考官，三次任禮部尚書，均是這種際遇的體現。這種官職并無重權、實權，只是大清朝廷的擺設而已。

即便是乾隆派他出任督察院，因判案不力，本應受罰，乾隆卻說：“這次派任的紀曉嵐，本系無用腐儒，本來只不過是湊個數而已，況且他并不熟悉刑名等事務，又是近視眼，他所犯的過錯情有可原。”可見，皇帝并不對他寄予厚望。

有一次，內閣學士尹壯圖指陳弊政，稱各省督撫“聲名狼藉，吏治廢弛。我經過各省地方，問起官吏的好壞，人們都皺眉嘆息，各省風氣大抵皆然”。由于這些話惹惱年歲已高、再也聽不進忠言的乾隆，結果軍機大臣要將尹壯圖擬斬。

尹壯圖之父尹松林與紀曉嵐是同年進士，當紀曉嵐打算為尹壯圖求情時，乾隆勃然大怒，當即罵道：“朕以你文學優長，故使領四庫書，實不過以倡優蓄之，爾何妄談國事！”原來，皇帝讓紀曉嵐總纂《四庫全書 》，并不是真正把他當成獨當一面的重臣。

民間傳說中，紀曉嵐與和珅的關系經常形同水火，勢不兩立，更有許多逸事傳說，講述紀曉嵐如何捉弄和珅。有一次和珅在宰相府內修建涼亭一座，需要一幅亭額，便求紀曉嵐題字，結果紀曉嵐爽快答應，題以大字“竹苞”。

這二字出自《 詩經·小雅·斯干》，人們常以“竹苞松茂”頌揚華屋落成，家族興旺。和珅得到紀曉嵐的題字，大為高興，就高高掛在書亭上。乾隆偶爾臨幸和珅宅第，一見紀曉嵐題字，馬上就知道了紀曉嵐是在捉弄和珅。

他笑著對和珅說：“紀曉嵐是在罵你們一家‘個個草包’呢。”結果和珅對紀曉嵐恨之入骨，幾次進讒言，參奏紀曉嵐。

其實，在歷史上，紀曉嵐與和珅維持了良好的關系。和珅是乾隆的寵臣，紀曉嵐是一個聰明的知識分子，當然不會去得罪和珅。乾隆晚年，紀曉嵐好友、御史曹錫寶欲彈劾和珅，紀曉嵐雖為朋友擔心，但也僅以宋人《詠蟹 》詩相贈：水清詎免雙鰲黑，秋老難逃一背紅。

意思是說，現在彈劾和珅，恐怕時機不夠成熟。但曹錫寶沒有聽從紀曉嵐的告誡，毅然上書，指參和珅。結果乾隆大怒，要將曹錫寶治罪，此時的紀曉嵐在乾隆面前竭力表白，聲稱自己毫不知情。

結果由于他表現得過于露骨，反而使乾隆認為紀曉嵐正是幕后指使者。可見，紀曉嵐怎么會把自己樹立成和珅的對立面呢？

晚年的紀曉嵐，常以弈道為喻，言其心志。這是一種非常世故的態度，也是紀曉嵐從官場摸爬滾打多年積累出來的經驗。紀曉嵐久任官場，官職也不低，能夠在官場之中左右逢源，肯定有他的為官之道。

這種為官之道，正是各不得罪，盡量保持中立的身份。而他長期追隨乾隆，游山玩水，吟詩作對，阿諛奉承之作居多，也可見其為人。從紀曉嵐這種性格特點來看，他不會與和珅發生正面的沖突。