尼姑，本是出家修行的佛門女教徒，講究的是六根清凈，四大皆空，與紅塵姻緣了斷，更與朝廷素無瓜葛。但明朝永樂年間的尼姑卻遭受到了前所未有的侵擾和追殺，淪入了十八層地獄。而此時的和尚卻成為了朝廷的座上客，朝廷不僅對他們寵信有加，而且還封官許愿，讓他們成為追殺尼姑的鷹犬。

永樂十八年，即公元1420年，明成祖朱棣突然下令，將全國所有的尼姑以及女道士，一律捉拿送到京師進行勘問，以驗明她們真實身份。這場史無前例的追殺天下尼姑案，不僅打破了千年來與世無爭的佛門清靜，而且也給社會帶來了很不安定的因素。而主要追殺尼姑的主要人馬恰恰是與尼姑同為佛門的和尚。那么，朱棣為什么要捉拿天下尼姑？又為什么命令和尚追殺同門女性？這其中究竟有什么鮮為人知的秘密呢？這還要從朱棣建立大明王朝的秘密部隊“東廠”特務組織說起。

明朝的東廠是在錦衣衛(wèi)之后，于永樂十八年，即公元1420年建立起來的又一個直屬于朝廷的特務組織。東廠的全名叫做東緝事廠，由朱棣親信太監(jiān)出任首領，心腹和尚擔任顧問。東廠和錦衣衛(wèi)一樣，是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達朝鮮半島。而東廠權力在錦衣衛(wèi)之上，只對皇帝負責，不經司法機關批準，可隨意監(jiān)督緝拿朝中大臣和黎民百姓，從而開明朝太監(jiān)干預朝政的先河。

震驚中外的“靖難之役”之后，朱棣從侄子建文帝朱允炆手中奪取了大明王朝的政權，成為了明朝的第三個皇帝，是為明成祖，改元永樂，因此朱棣史稱永樂皇帝。一方面，建文帝魂歸何處的流言不時出現;另一方面，朝廷中的很多大臣對永樂政權并不十分支持，而朱棣對朝廷大臣也多不信任。同時，他覺得原來由其父明太祖朱元璋設在宮外的錦衣衛(wèi)使用起來并不是很方便，于是，就決定建立一個屬于自己直接掌控的新的特務機構。

朱棣由北京起兵南下“靖難之役”的過程中，許多太監(jiān)與和尚曾出過大力，如三寶太監(jiān)鄭和與學貫佛道的和尚道衍。所以在朱棣的心目中，還是覺得太監(jiān)與和尚比較可靠，而且他們身處皇宮，聯系起來也比較方便。于是朱棣一反其父朱元璋關于太監(jiān)不得干預朝政的禁令，重用太監(jiān)。于是，東廠這個身兼情報、監(jiān)察、警察于一身的特務機構橫空出世，成為朱棣鎮(zhèn)壓政治上的反對力量和加強中央集權的御林軍。那么，學貫佛道德的和尚道衍又是何方神圣？為什么一個和尚能成為永樂皇帝的心腹親信呢？

道衍，真名叫姚廣孝，十四歲時出家為僧，取法名道衍。他先學習天臺宗，后研習密宗瑜珈三密。二十歲受具足戒后，又慕禪宗。元朝末年，天下大亂，道衍到杭州參訪徑山智及禪師。智及為當時著名禪師，一見道衍，就十分賞識他的才華和佛學見地，便把法衣、拂子授予他，希望他將來能成為佛教弘法的繼承人。三年后，道衍離開徑山，住持臨安普慶寺。接著，遷居杭州天龍寺和嘉慶留光寺。一次，偶然巧遇道士席應真，得傳道教陰陽術數之學。

和尚出身的朱元璋，打下天下，建立明朝政權，下令選拔高僧入京，道衍被推選入京考試，但他硬是不愿做官，朱元璋只好賜他僧服，準他回山。道衍離開南京，北上參學，游到河洛，在嵩山遇到當時的知名相士袁珙。

這袁珙見他身為佛門弟子，卻隱含殺氣，便笑著告訴他：“你真是個奇怪的和尚，三角眼，吊睛眉，形如病虎，有嗜殺之相，更有輔國之才，望君珍重。”道衍很贊賞對自己的評價，于是，二人結為知己。

明洪武十三年，即公元1380年，馬皇后去世，朱元璋下詔令選高僧侍奉諸王，為馬皇后誦經祈福。道衍受召入宮，與當時還是燕王的朱棣會晤之后，彼此大有相見恨晚之感。朱棣在得到其父朱元璋同意后，讓道衍前往北京任慶壽寺的住持。道衍來到北京，經常出入燕王府，參與發(fā)動政變奪取皇位機密謀劃，成為朱棣身邊的高級謀士和重要智囊。

有一個故事很能說明道衍與朱棣的關系。一年冬天，朱棣在燕王府設宴款待道衍，酒酣耳熱之際，兩人玩起了對對聯的游戲。朱棣先出上聯：“天寒地凍，水無一點不成冰”;道衍應聲對出下聯：“國亂民愁，王不出頭誰作主”。表面上都是文字游戲，其實是暗含殺機。上聯明明是在談天氣，下聯卻在談政治，“王不出頭誰作主”，公然鼓動朱棣謀權奪位。道衍還對朱棣說，由我輔佐你，幫你戴上“白帽子”。朱棣當然明白，“王”上面加“白”，不就是“皇”嗎？果然，在道衍的鼓動下和謀劃下，朱棣起兵發(fā)動了史稱“靖難之役”的軍事政變。

朱棣發(fā)動“靖難之役”之后，道衍留守北京，輔佐朱棣世子率萬人擊潰朝廷數十萬人的北伐之師。此后，他依然不斷地參與機密謀劃，終使朱棣奪得皇帝大位。朱棣能夠奪取明朝政權，道衍的作用不可低估。據《明史·姚廣孝傳》一書中說：朱棣轉戰(zhàn)山東、河北，在軍中三年，戰(zhàn)守機宜完全取決于道衍，道衍從未親臨戰(zhàn)陣，但是朱棣起兵奪取天下，道衍出力最多，論功以為第一。因此朱棣登基后，道衍被初授官僧錄司左善世，再被授為太子少師。朱棣還讓其顧問東廠事務，因此，有不少道衍身邊的和尚成為了東廠的高級特務。

而就在朱棣奪取明朝天下的十八年后，即公元1420年，山東一帶遭到了嚴重的災荒。官府不但不救濟，反而加重稅賦，百姓們怒氣沖天，恨聲不絕。這年二月，一位名叫唐賽兒的山東濱州女子舉起了“白蓮教”的義旗，組織農民數千人，發(fā)動了濱州起義。他們先占領卸石棚寨為根據地，后轉戰(zhàn)山東其它州縣，多次打敗明朝官軍，并曾攻克青州、諸城、莒縣、即墨等州縣。義軍所到之處，斬殺官吏，開倉放糧，賑濟百姓，聲勢震動山東全省。

唐賽兒，生于明建文元年，即公元1399年，父母愿其勝男，取名“賽兒”。十八歲那年，唐賽兒便和農夫林三結了婚。由于家境貧寒，偏巧又碰上連年大旱，收成不好。農民為了生存聚眾向明朝官府討要糧食。誰知道官府一得知消息，便立刻派兵前來抓人，唐賽兒的丈夫林三與其他許多村民被抓走后全都被活活打死了。唐賽兒悲痛欲絕，發(fā)誓為丈夫報仇。于是，她加入“白蓮教”，后自稱“佛母”，在朱棣“遷都北京”的前夕，發(fā)動了一場震驚天下的濱州起義。

朱棣聞訊后“甚為震驚”，立即派來重兵鎮(zhèn)壓。因為寡不敵眾，腹背受敵，起義軍只堅持了三個月就失敗了。但唐賽兒卻想出一個“魚歸大海”之計，化整為零，混在百姓之中，使官兵無法辨認出他們，然后再設法匯聚。官軍在找不著義軍的情況下，便稟報朱棣說唐賽兒失蹤了。據《明史紀事本末》記載：朱棣因“唐賽兒久不獲，慮削發(fā)為尼或處混女道士中，遂命法司，凡北京、山東境內尼及道站，逮之京詰之”。

原來，朱棣懷疑唐賽兒削發(fā)為尼，就下令將北京、山東的尼姑、女道士全部逮捕，押送朝廷審訊。同年七月二日又命段明為山東左參政，繼續(xù)率領兵馬追捕唐賽兒。段明為了完成這一任務，不僅把山東、北京的尼姑全部捉拿，逐一審問，甚至還捉拿了除這兩地之外的上萬出家婦女，仍無所獲。關于此事，《明史》也有簡單記載：“永樂十八年二月，山東蒲臺唐賽兒反，唐賽兒不獲，溟逮天下出嫁尼姑萬人”。

隨后，一無所獲的朱棣將追捕的范圍擴大到了全國各地，并派出了東廠的特務和尚四處追捕唐賽兒。然而，東廠特務和尚追捕幾年后仍然沒有結果。其實，在追捕唐賽兒的問題上，因為不得民心，即使想出通過捕捉天下尼姑這樣的極其荒唐的辦法，最終也無濟于事，得到的結果是“賽兒卒不獲，不知所終”。一直到朱棣病逝北京，這位永樂皇帝一心想捉拿到唐賽兒的愿望也沒能實現。

唐賽兒在民間如魚得水，早已不知去向，但白蓮教的活動并沒停止，直到后來的清朝還在活動。唐賽兒究竟是戰(zhàn)死疆場還是削發(fā)為尼，或為人民群眾所保護，她的下落，至今也沒有定論。但是，朱棣多次調兵遣將和指派東廠特務追捕一個被疑為削發(fā)為尼的女子，也成就了唐賽兒一段巾幗英雄的歷史傳奇。