早在清朝乾隆時代，清軍平定西域大小和卓叛亂，收復(fù)全部土地。喜歡別出心裁的乾隆皇帝把西域命名為新疆。其實，新疆一點都不新，這是一片自漢代就是中國的神圣領(lǐng)土。清同治三年，即公元1864年，中亞細亞的安集延國派將軍阿古柏入侵我國新疆，攻占南路八城，不久又占領(lǐng)了北路的烏魯木齊和伊犁地區(qū)，并于同治六年悍然宣布成立“哲德沙爾汗國”。為了達到永遠占領(lǐng)新疆的目的，阿古柏又公然開始在新疆各地征收地稅，命令祖居這里的各族人民一律遵照安集延人的風(fēng)俗，“光頂圓領(lǐng)”，剪去發(fā)辮，改變服裝，意味著新疆已是安集延國領(lǐng)地。此時，沙俄也開始插手新疆事務(wù)，公元1871年7月，沙俄軍隊越過邊境，侵占了伊犁九城地區(qū)，“設(shè)官置戊，開路通商，曉示伊犁永歸俄轄”，并對清政府謊稱“代為收復(fù)，權(quán)宜派兵駐守”。而遠在大西洋的英國也虎視眈眈，意圖瓜分中國西北。

就這樣，一百六十萬平方公里的新疆，面臨著從大清國的版圖上消失的危險。

而恰在此時，日本入侵我國臺灣，西北邊疆和東南海疆同時告急，于是，引發(fā)了清廷一場“海防”與“塞防”的大辯論。以李鴻章為代表的海防派堅決主張放棄新疆;以左宗棠為代表的塞防派堅決主張收復(fù)新疆。而主持這場大辯論的是垂簾聽政的慈禧皇太后。

當(dāng)時任北洋大臣的李鴻章向慈禧太后上奏說：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數(shù)千里曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不復(fù)，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好。”

而時任陜甘總督左宗棠卻說：“天山南北兩路糧產(chǎn)豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶之盆。”左宗棠此時雖坐鎮(zhèn)西北，但他對于大清朝的國防形勢了如指掌，因此他說，“我朝定鼎燕都，蒙部環(huán)衛(wèi)北方，百數(shù)十年無烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛(wèi)京師。……若新疆不固，則蒙古不安，匪特陜、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關(guān)山，亦將無晏眠之日。而況今之與昔，事勢攸殊。俄人拓境日廣，由西向東萬余里，與我北境相連，僅中段有蒙古為之遮閡。徙薪宜遠，曲突宜先，尤不可不豫為綢繆者也。”

在左宗棠看來，“若此時即擬停兵節(jié)餉，自撤藩籬，則我退寸，而冠進尺”，收復(fù)新疆，勢在必行。勝固當(dāng)戰(zhàn)，敗亦當(dāng)戰(zhàn)。倘若一槍不發(fā)，將萬里腴疆拱手讓給別人，豈不會成為中華民族的千古罪人？民族情感在左宗棠心里最為濃烈，最為深刻，當(dāng)民族最危急的時刻到來之際，只有一種選擇，那就是為和平而戰(zhàn)，為捍衛(wèi)民族的光榮而戰(zhàn)，直到最后勝利。看起來是“海防”與“塞防”的分歧，是兩個人的辯論，兩種思維方式的對比，實質(zhì)上是兩條路線的斗爭。面對滾滾硝煙籠罩天山南北，一個是要盡快撲滅硝煙、平息浩劫;一個是聽之任之，只求不傷元氣。

自古以來，燕趙多慷慨悲歌之士，而湘鄂多堅毅不拔之人。江淮平原，水鄉(xiāng)曲巷，則人性柔和也在所難免。在這場朝廷大辯論中，身為北洋大臣的李鴻章在臺灣被日本入侵之時，強調(diào)“海防”的重要不無道理，但是，這位大清國的三朝元老重臣此時卻犯了一葉障目的錯誤，強調(diào)了“海防”而忽視了“塞防”，以至于忽視了整個中華民族利益。李鴻章在晚清的外交事務(wù)和海防戰(zhàn)線雖然多有建樹，但此次卻站在狹隘的國家主義立場上，阻止收復(fù)新疆，無疑成為了李鴻章一生最大的污點。

當(dāng)時，朝廷上下大都支持李鴻章的“海防”觀點，只有大學(xué)士文祥和湖南巡撫王文韶二人支持左宗棠的“塞防”主張，堪稱少數(shù)派。而慈禧在關(guān)鍵時刻最終卻力排眾議采納了左宗棠的建議，使左宗棠得以率兵西征。在不到兩年的時間里，左宗棠率軍就打敗了安集延國的入侵者，消除了所謂“哲德沙爾汗國”的毒瘤，收復(fù)新疆所有失地，并正式在新疆建省，保持了中國領(lǐng)土的完整，有效的防御了沙俄的侵略和擴張。那么，一貫在外交上小心謹慎的慈禧為什么支持左宗棠等少數(shù)派收復(fù)新疆呢？

首先是慈禧認為左宗棠說的理由更充分

左宗棠認為，對于國家的安危，“東則海防，西則塞防，二者并重”，不得偏廢其一。這從他的上奏朝廷“萬言書”可以清楚地看出，當(dāng)時左宗棠對于整個國家領(lǐng)土神圣不可侵犯，以及收復(fù)新疆的迫切性，時刻保持的清醒認識。以下是從“萬言書”中摘錄下來并翻譯成白話的幾段譯文，以饗廣大網(wǎng)友：

一、新疆的面積很大.占全國土地面積的六分之一，非常重要。依我說，凡是祖國的領(lǐng)土，一寸土地也不能輕意讓給外國人，不要說這六分之一的廣大肥田沃土了。

二、有人說人家有洋槍洋飽，咱們打不過人家。我以為只要整軍精武，嚴明紀律，精求槍炮，發(fā)揚敢打敢拼的傳統(tǒng).必然可以轉(zhuǎn)弱為強.打敗這兩個勞師遠征的敵人。

三、新疆與西北各省，乃是華夏整體中的一個組成部分，是不可分割的。一個人失去了四肢，他還能好好地生活么？也許李少荃(鴻章)不要四肢還可以活著……

四、李少荃說，“新疆各城自乾隆年間始歸版圖”。這種說法實在是數(shù)典忘祖！早在周、秦、漢、唐時代.已有西北，并有了隸屬關(guān)系。縱觀歷朝各代，每當(dāng)國家衰亡時，總是最先丟失西北，為了保住東南，結(jié)果導(dǎo)致全民族的災(zāi)難。因此，只有保住西北，才可控制東南;光想保住東南，不但保不住東南，勢必最后連西北都失掉。

五、由于清高宗乾隆皇帝平定了西北叛亂，削平了準噶爾部，兼定了回部，并且開新疆，立軍府第一系列措施之后，才使關(guān)內(nèi)一百多年來“無烽燧之警”，老百性過著安穩(wěn)日子。這么巨大的功勛偉績，李少荃卻視而不見，不知是何居心？

六、新疆一百六十多萬平方公里的土地，到處是土肥泉甘，物產(chǎn)殷阜，絕不是李少荃所說的“數(shù)千里之曠地”。歷朝歷代，每當(dāng)國家衰弱時刻，總會有一些目光短淺的人提出要放棄新疆這塊寶地。當(dāng)年乾隆皇帝出兵時，也有人反對，說是得不償失，說什么，取之雖不勞，而守之或太費’。那時龔自珍曾痛斥這些人是“淺見愚識”，是一些“下里鄙生”……

其次是慈禧對于左宗棠為人處事風(fēng)格十分了解

慈禧深知左宗棠在事關(guān)大清國整體利益上從不讓步。比如，曾國藩在一次處理“天津教案”時濫殺無辜，向洋人示好，換來的卻是侵略者的步步進逼。左宗棠勃然拍案而起，大聲疾呼說，“中國有蕭墻之憂，各國豈獨無池魚之類！”為此與曾國藩這位朝廷重臣一時失和。左宗棠主張用戰(zhàn)爭換和平，用戰(zhàn)爭維護國家的統(tǒng)一。因此，左宗棠收復(fù)新疆的強硬主張，在慈禧看來，危急關(guān)頭更能顯示忠臣良將的忠君愛國熱忱，考驗出他們對國家的赤膽忠心。

第三是慈禧身為旗人，十分清楚大清國的“祖制”

慈禧明白清王朝本身以少數(shù)民族爾入主中原的王朝，必須吸取明朝不注意周邊少數(shù)民族因而亡國的教訓(xùn)，因此一直非常注意在蒙古、新疆等地搞懷柔、羈愫政策。新疆不穩(wěn)會導(dǎo)致其他地區(qū)的骨牌式的連鎖反應(yīng)。何況這時臺灣危機也可以派人解決。于是，在光緒元年六月，即公元1875年6月，慈禧任命左宗棠為欽差大臣督辦新疆軍務(wù)，同時以沈葆楨、李鴻章分別督辦南、北洋防務(wù)。左宗棠爭取到了用兵新疆的權(quán)力，終于在公元1876年，率六萬征西大軍浩浩蕩蕩地開赴新疆。西出玉門關(guān)之時，左宗棠帶上自己的棺木慷慨悲歌出關(guān)西行，以示與沙俄等侵略者決一死戰(zhàn)。

左宗棠攜棺西征、決一死戰(zhàn)的頑強斗志極大地鼓舞了六萬西征將士。僅僅用了一年多的時間，就收復(fù)了新疆全境。綜觀左宗棠的一生，最顯輝煌的經(jīng)歷便是收復(fù)新疆這六分之一的國土。當(dāng)然，左宗棠之功不僅在于收復(fù)新疆，還在于他倡導(dǎo)建設(shè)新疆。他的好友、時任浙江巡撫的楊昌睿在恢復(fù)新疆建省之后來到這里，所到之處，百鳥齊鳴，楊柳成行，人車熙攘，百業(yè)興旺，當(dāng)即吟出一首《恭誦左公西行甘棠》的七絕：“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山;新栽楊柳三千里，引得春風(fēng)度玉關(guān)。”由此可見，左宗棠收復(fù)新疆之后，天山南北已經(jīng)不是唐代著名詩人王之渙筆下的“春風(fēng)不度玉門關(guān)”的悲涼景象了。

收復(fù)新疆，是晚清歷史最揚眉吐氣的一件大事，是晚清夕照圖景中最光彩的一筆。左宗棠無疑因此進入了中國歷史上民族英雄的行列。當(dāng)然，左宗棠成功地收復(fù)新疆，與慈禧當(dāng)時力排眾議、全力支持不無關(guān)系。縱觀慈禧一生，在事關(guān)中華民族整體利益上類似的閃光點并不多，但是，作為當(dāng)時封建王朝的一個高端女人，能夠看到收復(fù)新疆對于國家整體利益的重要性和迫切性，也就十分難能可貴了。