杜襲是一個文人，出生在豫州穎川郡定陵縣，張魯投降曹操時，他在曹操下面當丞相府長史(秘書長)。曹操給他以“駙馬都尉”的官銜，叫他主持漢中三郡的政務。他待老百姓很寬厚，有八萬多逃到了山里去的人聽他的話，從山里面出來，搬家到洛陽與鄴縣去。

據三國志記載，杜襲字子緒，曾祖父杜安，祖父杜根，在前代很有名氣。東漢末年，天下大亂，杜襲避亂到荊州，劉表按賓客的禮節(jié)接待他。同郡人繁欽多次向劉表顯示自己的奇才，杜襲告訴他說：“我之所以和您一起來這里，只是想像龍一樣屈身伏在幽深的湖澤中，等待時機像風一樣展翅飛翔。難道說劉州牧會是個撥亂反正的主子，而規(guī)勸長者您依附于他嗎？您如果連續(xù)不停地表現(xiàn)自己的才能，就不是我的朋友了。我就要和您斷絕交情了！”繁欽情緒激昂地說：“請讓我接受您的教誨。”杜襲于是南下到長沙。

建安初年，曹操迎接天子建都許昌。杜襲逃回故鄉(xiāng)，曹操任命他為西鄂長。這個縣靠近南部邊境，匪賊活動猖獗。當時的縣官都聚合百姓守衛(wèi)城郭，無法從事農業(yè)生產。

田地荒蕪，百姓貧困，倉庫空虛。杜襲自己知道應對百姓施行恩惠，于是遣送老弱百姓各自分散到家鄉(xiāng)從事田間勞動，留下強壯的男子防守縣城，官吏百姓都很高興。劉表派步騎一萬人攻西鄂，杜襲于是召集所有擔負守城的官吏百姓共五十多人，和他們訂立誓約。其中有親戚在外想自己去救護的人，聽任他們的意愿遣放出城;他們都磕頭表示拼死效力。杜襲于是親自拿著弓箭和石塊，帶領他們合力拼殺。

官吏百姓十分感動，都愿為他獻出生命。臨陣殺劉表軍數(shù)百人，而杜襲的部屬也死了三十多人，其余的十八人都負了傷，賊寇才得以攻入城內。杜襲帶領負了傷的官吏百姓突圍出城，他們幾乎全都戰(zhàn)死，但卻沒有一個叛變的。杜襲于是聚集逃散的百姓，轉移到摩陂扎營，官吏百姓都敬慕他，跟著他就像回到自己的家一樣。

建安十八年，曹操封魏公，建魏國，杜襲與王粲、和洽等同被任命為侍中。王粲記憶力強，見聞廣博，所以曹操出外游覽觀賞，王粲多次同車隨行，至于受到的尊敬卻不如和洽、杜襲。杜襲曾經單獨被曹操召見，一直到半夜。王粲生性急躁好勝，從座位上站起來說：“不知曹公對杜襲說了些什么？”和洽笑著回答說：“天下的事難道能全都知道嗎？您白天侍奉曹公就可以了，為這郁郁不樂，您想一個人都兼有嗎？”

建安二十年，杜襲改領丞相長史，隨同曹操征伐盤據漢中的張魯。次年曹操回鄴城，任命杜襲為駙馬都尉，留督漢中軍事。期間成功勸導八萬多名漢中地區(qū)的人移居洛陽、鄴城地區(qū)。

建安二十四年，征西將軍夏侯淵在定軍山戰(zhàn)死，將士們十分驚恐，杜襲與郭淮和張郃商討如何安定軍心，于是決定以張郃替代夏侯淵的位置，成功安定軍心。曹操撤出漢中時，要選定留府長史，鎮(zhèn)守長安。負責這事的人所選取的多不適當，曹操下令說：“放著千里馬不去乘坐，何必急急忙忙地向別處尋求呢？”于是任命杜襲為留府長史，駐守關中。

當時關中將領許攸擁有軍隊，不肯歸附曹操，而且對曹操有輕慢的言辭。曹操大怒，首先打算討伐他。大臣們有很多人勸諫他：“可以招撫許攸，共同討伐強敵。”曹操把刀橫放在膝上，陰沉著臉不肯聽從。杜襲進去想勸諫，曹操截住他的話對他說：“我的主意已定，卿不要再說了。”杜襲說：“如果殿下的主意是對的，臣將要幫助殿下完成這事;如果殿下的主意不對，即使決定了也應該改變。

殿下截住臣的話，要我不要再說了，為什么不等臣下把話闡述完呢？”曹操說：“許攸輕慢我，怎么可以擱置不管呢？”杜襲說：“殿下認為許攸是個什么樣的人呢？”曹操說：“一個平常的人。”杜襲說：“只有賢人才能了解賢人，只有圣人才能了解圣人，平常的人怎么能夠了解不尋常的人呢？如今豺狼當?shù)绤s首先去攻擊狐貍，人們將會說殿下是避強攻弱，進攻不算勇敢，后退不算仁愛。

臣聽說千鈞力的弓弩不會對小小的鼷鼠發(fā)動機關，萬石重的大鐘不會被細弱的草莖撞出音響，現(xiàn)在一個小小的許攸，怎么值得殿下煩勞自己的神明威武呢？”曹操說：“好。”于是優(yōu)厚地安撫許攸，許攸便馬上歸順了曹操。當時夏侯尚和曹丕親昵，感情非常親密。杜襲認為夏侯尚不是對人有益的朋友，不值得特殊對待，就把這話告訴了曹操。曹丕起初很不高興，后來才回想到杜襲的見解是對的。他對君上和言相勸而不冒犯，都是這樣的。

文帝繼位魏王，賜杜襲爵關內侯。稱帝以后，又任命杜襲為督軍糧御史，封武平亭侯。后又改任督軍糧執(zhí)法，入朝任尚書。明帝繼位，進封平陽鄉(xiāng)侯。諸葛亮出秦川北伐，大將軍曹真領兵抵抗諸葛亮，并遷杜襲為大將軍軍師。曹真逝世，由司馬懿接替，杜襲亦轉任其軍師。后來稱病回朝，改任太中大夫。及后逝世，追贈少府，謚定侯。

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