1368年，朱元璋推翻元朝，在南京稱帝。建立明朝，改元洪武。歷經(jīng)16年的戎馬生涯以后，擺在他面前的大明天下，是經(jīng)過長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)破壞，千創(chuàng)百孔，亟需竭盡全力，鞏固統(tǒng)治，長(zhǎng)治久安。他在成就大業(yè)的前后，在他身邊，有一位貼心輔助他的賢內(nèi)助，就是人稱“大腳皇后”的馬娘娘。在民間，曾經(jīng)流傳很多她的賢德懿行，有許多關(guān)于她幫助朱元璋的故事與傳說。前些年，在江蘇還曾編演成揚(yáng)劇《朱元璋與馬娘娘》，很受人們歡迎。

馬娘娘，名秀英(1332—1382)，安徽省宿州人。從小因?yàn)楦赣H仗義，殺了當(dāng)?shù)馗缓溃油霰茈y，客死異鄉(xiāng)。臨終前，將女兒托付給好友郭子興撫養(yǎng)。她聰慧過人，深得養(yǎng)父母的寵愛。在幼時(shí)，就堅(jiān)持不肯纏足，長(zhǎng)了一雙天足，人稱“馬大腳”。由于元朝政治腐敗，百姓姓紛紛起來(lái)造反。郭子興也舉旗起義，攻占濠州(今鳳陽(yáng))。當(dāng)時(shí)，朱元璋就在麾下當(dāng)親兵，因他作戰(zhàn)勇猛，頗受郭子興的賞識(shí)，就將義女許配給他為妻。

從此，馬秀英就一心幫助丈夫，為他排憂解難。朱元璋作戰(zhàn)勇敢，屢建奇功，但生性耿直，經(jīng)常遭到旁人的嫉恨。他曾多次被人誣陷，受到郭子興的關(guān)押與監(jiān)禁，都是馬秀英從中斡旋，使他脫離困境。當(dāng)郭子興等陣亡后，朱元璋逐漸開始掌握軍權(quán)。而一切軍狀文書，則均交由馬氏管理，都被處理得井井有條。朱元璋率領(lǐng)部隊(duì)，在與元軍以及張士誠(chéng)、陳友諒等隊(duì)伍作戰(zhàn)時(shí)，馬氏便動(dòng)員義軍家屬，為將士們縫衣做鞋，以供軍需。在遇到強(qiáng)敵時(shí)，作戰(zhàn)失利，人心浮動(dòng)。她毅然散發(fā)金帛，犒賞將士，穩(wěn)定軍心，鼓舞士氣。據(jù)說，有一次朱元璋在陣前受傷，馬氏在危急時(shí)刻，仗著有雙大腳，竟背著朱元璋逃脫。

朱元璋最后能取得勝利，馬氏功不可沒。因而，當(dāng)朱元璋平定天下，做了皇帝以后，對(duì)馬氏非常尊重與感激，冊(cè)封她為皇后。朱元璋打下江山，大功告成后，為保持日后的統(tǒng)治地位，不斷尋找借口，屠殺功臣良將。對(duì)此，馬娘娘總是婉言規(guī)勸，減少了不少冤獄，保護(hù)了很多無(wú)辜臣民。像朱文正、李文忠、沐英等功臣，都曾險(xiǎn)些被朱元璋治以重罪，而被馬娘娘救下來(lái)的。富戶沈萬(wàn)山曾捐資幫助修筑都城，并要出資犒賞軍隊(duì)，受到朱元璋的嫉恨，欲治死罪，經(jīng)馬娘娘的勸說，免除死罪，流放云南。

在宮中，她一方面主張內(nèi)侍不得兼任外臣文武官職，杜絕宦官亂政之弊。一方面大力倡導(dǎo)節(jié)儉之風(fēng)，建議不要大興土木。平時(shí)粗茶淡飯，并帶頭縫織衣服，賞賜給王妃與公主們，要她們愛惜財(cái)物，知道養(yǎng)蠶種桑的艱難。當(dāng)臣下進(jìn)貢珠寶等財(cái)物，她就勸說朱元璋：元朝就是因?yàn)橛辛诉@些，而不能保住國(guó)家。只有招攬人才，才能治好天下。這些意見，都被朱元璋所采納。朱元璋一生自負(fù)，生性多疑，但是對(duì)馬娘娘從來(lái)都很尊重。1382年，馬娘娘病故，朱元璋失去賢德的妻子，非常悲痛。從此決定不再立皇后，可見他對(duì)馬娘娘的一片真心。