北宋末年，朝廷已經(jīng)十分腐敗，一方面屈辱的進貢絲絹和銀子來向西夏和遼國求和，另一方面，還要更加猖獗的搜刮民脂民膏，加重百姓的負擔(dān)。更有“應(yīng)奉局”和“造作局”等，一直搜刮奴役，百姓賦稅繁重，不得安居。于是，公元1120年十月，方臘聚眾起義反抗。公元1120年十一月初一，起義軍占領(lǐng)了幫源洞作為自己的根據(jù)地，建立了屬于自己的政權(quán)。方臘自稱“圣公”，年號永樂。以抗擊政府，劫富濟貧為口號，吸引了大批社會底層農(nóng)民前來加入，不出數(shù)日，起義軍的人數(shù)已升至數(shù)萬人。

當?shù)厥爻擒姽俚弥?，率領(lǐng)5000兵馬前往鎮(zhèn)壓，結(jié)果全軍覆沒。起義軍乘勝向東面進攻，一路逼近睦州即今浙江省建德東北梅城鎮(zhèn)，當?shù)刂萋犅勥@個消息后棄城而逃。十二月初二，方臘率領(lǐng)部隊進入睦州，不僅將貪官斬殺，還打開了糧倉救濟百姓。方臘還將兵力分成兩路，東路進攻杭州，西路攻打歙州。公元1121年正月，宋徽宗與金太祖約定，決定一起攻打遼國，準備收回原本屬于宋朝的江山。正準備發(fā)兵時，忽然聽聞杭州已被起義軍占領(lǐng)，東南部大亂，只能先放棄北伐的打算。于是宋徽宗馬上命童貫等人南下進行鎮(zhèn)壓。二十四日，童貫率軍與秀洲守軍一起內(nèi)外夾擊的消滅起義軍，起義軍戰(zhàn)敗，退守杭州。二月初七，宋軍招降未果便尋機引誘義軍先發(fā)，果然起義軍大敗。方臘率眾將領(lǐng)苦戰(zhàn)了數(shù)日，但最終無力回天。起義軍七萬余人戰(zhàn)死，方臘自己也被俘。但農(nóng)民起義軍的戰(zhàn)爭并沒有結(jié)束，一直持續(xù)到了公元1122年三月，才告一段落。

梁山眾好漢與方臘起義軍的那一場決戰(zhàn)，可謂是整部《水滸傳》最精彩的部分。我們可能對梁山上的英雄好漢們比較熟，認為他們個個都是武藝高強的人。但其實，作為北宋末年與梁山相齊名的另一起義軍，方臘其實有許多厲害的人物。方臘自己就已經(jīng)是武藝高強的人了。在小說《水滸傳》中曾寫道：宋江率大隊人馬來捉方臘，先是朱仝與方臘戰(zhàn)了十余合左右，朱仝便不敵方臘，敗下陣來。于是，林沖、呼延灼、李應(yīng)三人加入戰(zhàn)局，四人力戰(zhàn)方臘。斗了大約四十余合，還是不分勝敗。一直到六十回合，方臘開始占了上風(fēng)，將林沖震下馬去。剛要砍殺的時候，剩下的三個將領(lǐng)將林沖救走。

于是方臘又砍向其他三人，三人皆受傷。誰知林沖從背后刺過來一槍，正中方臘的后背。但還是堅持將林沖砍殺。這時，花榮連射了三箭，方臘只能慌忙躲避。誰料花榮又射一箭，正中方臘右臂。在這種時刻，又有一位梁山好漢前來于方臘相戰(zhàn)，這便是盧俊義了。方臘在受此重傷的情況下，還是與盧俊義大戰(zhàn)了百余回合，依然不分勝負?？梢姺脚D的武藝有多么的厲害。方臘的厲害之處不僅僅是首領(lǐng)一人武藝高強，方臘做下還有“八大天王”：王寅、鄧元覺、石寶、厲天閏、司行方、方杰、龐萬春、呂師囊，各個武藝都比得上梁山好漢們，有些甚至比梁山上的還要強一些。

方臘這個北宋末年的農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖，他所建立的政權(quán)對北宋王朝的倒塌有極其重要的影響。關(guān)于方臘最后到底被誰所抓，這個問題一直是世人所研究的話題。有人說方臘是被韓世忠所擒，但是最后被辛興宗搶功。小說《水滸傳》中又說是魯智深所擒，電視劇版《水滸傳》又說是武松所抓。在《水滸傳》原著里寫道：宋江在攻打方臘老巢幫源洞時，在打進方臘內(nèi)部的柴進的幫助下，攻破了幫源洞。方臘當時匆匆忙忙的逃走，在荒郊野外中拼命逃跑。連夜翻越了五座山后，走到了一處山凹里。因為趕路太急，方臘覺得肚中饑餓，于是準備去茅庵內(nèi)討點東西吃。忽然，從背后跳出一個大胖和尚來，一杖將方臘倒翻，用繩索將他綁了起來。那和尚并不是別人，正是花和尚魯智深。

但是在電視劇版《水滸傳》中，都說武松單臂擒方臘。民間傳說也是武松擒的方臘，而且民間傳說所流傳的時間遠遠久于《水滸傳》的成書時間。另外《宋史演義》中也提到是武松擒的方臘。其實武松單臂擒方臘這個典故，無非就是想增加悲慘英雄主義色彩。宋史韓世忠卷：“世忠潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前，渡險數(shù)里，搗其穴，格殺數(shù)十人，禽臘以出?！睉{借這一點，我們可以清楚的知道，歷史上的方臘就是被韓世忠所擒。而《水滸傳》作為小說，本來就是虛構(gòu)的，只是為了增加樂趣。

北宋末年民間爆發(fā)了多場農(nóng)民起義，其中最為代表性的就是宋江起義和方臘起義。從這兩次起義結(jié)果來看，宋江起義和方臘起義都以失敗而告終。那么方臘起義為何失敗呢？從性質(zhì)上來說，方臘起義是一場農(nóng)民起義，它代表的是下層農(nóng)民對政治、經(jīng)濟的不滿。縱觀歷史上無數(shù)次農(nóng)民起義，幾乎都以失敗而告終。而導(dǎo)致農(nóng)民起義失敗的根本性原因就是農(nóng)民階層的局限性。方臘本是一個有理想有抱負的人，他因看不慣北宋朝廷的黑暗統(tǒng)治，所以號召百姓揭竿而起。方臘比較聰明的一點在于，他以摩尼教的名義招攬起義群眾，所以在很短時間內(nèi)，方臘就召集了大批起義主力軍。方臘雖然獲得大批擁護者，但是方臘起義在很短時間內(nèi)就失敗了。其原因在于，北宋末年，國家綜合國力雖然積貧積弱，但是還沒有走到民不聊生的地步。當時，北宋朝廷投入大量人物和物力來鎮(zhèn)壓各地農(nóng)民起義，方臘起義剛爆發(fā)不久，就遭到北宋朝廷強力鎮(zhèn)壓，所以以失敗而告終。

臘起義為何失敗原因還在于，方臘等領(lǐng)導(dǎo)人自身的局限性。在方臘的籌劃之下，起義并沒有往期望的方向發(fā)展，他們以為朝廷調(diào)集兵力需要很長時間，沒有想到的是北宋朝廷迅速調(diào)集十五萬兵力將起義軍打得措手不及。方臘起義軍雖然有百萬兵力，但是他們沒有作戰(zhàn)經(jīng)驗，很快就被精銳的宋軍打敗。