晉文公，姬姓，名重耳。初為公子，謙而好學，善交賢能智士。后受迫害離開晉國，游歷諸侯。漂泊19年后終復國，殺懷公而立。晉文公開創了晉國長達百年的霸業。其文治武功，昭明后世，顯達千秋，與齊桓公并稱“齊桓晉文”，是春秋五霸中第二個稱霸的霸主，亦為后世儒家、法家等學派稱道。而對于晉文公的成就，很少人將其聯系到他的父親晉獻公。所謂虎父無犬子，晉文公的鴻光偉業，一定程度上是建立在晉獻公的根基上。晉獻公的父親是曲沃武公，此人洵非簡單人物，他以“小宗”的身份，憑藉優勢的武力攻滅了翼地(今山西翼城東南)的晉國“大宗”晉緡侯，以庶奪嫡，成為晉國新的統治者，是為晉武公，時在公元前679年。

“前人栽樹，后人乘涼”，晉武公登基“作威作福”才二年，就壽終正寢了，其子于公元前676年即位，是為晉獻公。晉獻公較之乃父更有魄力和手腕，其文治武功，為晉國的迅速崛起、躋身于春秋大國行列(原先晉國乃蕞小國，軍隊只有一軍，史稱：“晉，偏侯也。”)奠定了堅實的基礎。不過，他晚年的糊涂與荒謬，卻使得他未能最終完成晉國稱霸中原、號令諸侯的宏偉大業。

從現存的《左傳》、《國語》、《史記》等史料記載的情況看，晉獻公絕非一位平庸的君主，而是一位頗有雄才大略的領袖。他有比較明確的國家戰略發展方針，深謀遠慮、舉重若輕。這就是在政治上對內以血腥殘忍的手段削弱同姓公族的勢力，大力度強化中央集權;對外故作姿態，顯示“尊王”的態度，以撈取優厚的政治資本;在軍事上一方面積極擴充武備，增強軍力，“先為不可勝”，另方面“該出手時就出手”，伺機吞并小國，打擊戎狄勢力，開拓疆土，進而爭霸逐雄。在這一高明的戰略方針指導下，晉國走上了迅速強盛的道路。

當時的周天子，龜縮于洛邑一隅，風光不再，不招諸侯國見待，可他畢竟還是名義上的天下共主與姬姓大宗，還有可資利用的剩余價值。晉獻公知道這一點，所以即位伊始，就和虢公一道，風塵仆仆前往成周朝覲周惠王，接受周王的賞賜。為了更進一步密切與王室的關系，晉獻公又伙同虢公、鄭伯，一起為剛剛當上“天子”的周惠王操辦隆重的婚禮，出資贊助周卿士原莊公到陳國，迎接陳國公主陳媯到成周和周惠王完婚。場面上的事要做，實質性的事更得干，公元前655年，晉軍攻滅虞國之后，晉獻公慷慨大方，“歸其職貢于王”，即把虞國的貢納和賦稅呈獻給周惠王，解了周室缺錢少糧的燃眉之急。這些做法，與其父晉武公在位之時發兵攻打周室，殺死成周的夷邑大夫夷詭諸，逼走成周執政大臣周公忌父的行徑不啻有霄壤之別。晉獻公就是通過這種姿態，輕輕松松贏得“尊王”的美譽，在一眾諸侯國中樹立了良好的形象，極大地提高了自己的聲譽！

在徹底解除了“公族”對君權威脅這一后顧之憂后，晉獻公開始大刀闊斧地展開對外的軍事擴張。要對外開拓發展，首先必須擁有強大的軍事實力。為此，晉獻公我行我素，毫無顧忌地打破先前周王室所規定的晉國只能擁有一軍的數量限額，于公元前661年將一軍增擴為兩軍，他本人親領主力上軍，而由太子申生統率下軍。

在兵強馬壯的基礎上，他動用軍隊主動向外出擊，于同年先后滅掉耿(今山西河津東南)、霍(今山西霍縣西南)、魏(今山西芮城東北)等諸多小國。次年，晉獻公再接再厲，又派遣太子申生率軍討伐東山皋落氏(今山西垣曲東南，系赤狄氏之一支)，凱旋而歸，“敗狄于稷桑而反”。與此同時，晉獻公還先后派兵攻滅了周圍的驪戎諸多小國。在初戰告捷的有利形勢下，晉獻公又將進攻的矛頭指向實力更為強盛的虢、虞兩國。他虛心聽從大夫荀息的建議，用向虞國假道攻伐虢國、一石二鳥之計，于公元前658年兩度出兵攻打其南部近鄰中最強盛的虢國，經過激烈的廝殺，終于將晉國的戰旗插上了虢國國都的城墻，一舉吞并了虢國。并且在凱旋回師的途中，背信棄義，厚顏無恥地對虞國發動突然襲擊，輕而易舉、水到渠成地滅亡了虞國，取得了對外兼并擴張的重大勝利！

通過多年鍥而不舍的經營，晉獻公已使原來不起眼的晉國一躍而成為一個人人忌憚的大國，即據有河汾間之沃壤，及今山西、陜西、河南之間三角地帶之重要地域，幅員遼闊，地勢險要，攻守可恃，戰略主動。軍事實力強大，君權高度集中，國勢日益興盛。已完全具備了東進中原，角逐霸權的基本實力。

晉獻公智勇雙全，干練老辣，在政治、軍事上多有建樹，然而他畢竟還不具備充當一代霸主的素質，尤其是在其晚年，他生活上奢華侈靡，沉湎于酒色，直接釀成晉國內部的多年動亂，使得晉國與中原霸主的寶座失之交臂。《詩經·大雅·蕩》：“蕩蕩上帝，下民之辟。疾威上帝，其命多辟。天生烝民，其命匪諶。靡不有初，鮮克有終。”意思是說做人、做事、做官沒有人不肯善始，但很少有人善終。細細體味此言，覺得其中的確蘊涵了深刻的哲理和警示。而晉獻公的作為，再一次證明了這的確是一種具有普遍性意義的歷史現象。