背景出身

趙飛燕出身平民，良家女子，并非勾欄或者奴婢。父親趙臨家很窮，因為生的是個女娃，一出生就被拋棄，三天后竟然還沒死，便把她抱回家中撫養。長大后出落成美女，依附陽阿公主府中，學習歌舞，因其舞姿輕盈如燕飛鳳舞而得名“飛燕”。

野史《飛燕外傳》中趙氏姐妹的出身則被演繹的更為傳奇，江都中尉趙曼的家伶馮萬金與江都王孫女姑蘇郡主通奸淫亂，之后姑蘇郡主懷孕，

姑蘇郡主生下兩個女兒，就是趙氏姐妹，隨后姑蘇郡主將兩個私生女拋棄，三天后姑蘇郡主發現她們還活著，于心不忍，又將她們抱回來，交給馮萬金撫養，后因父親逝世，馮家衰敗而從姑蘇流落到長安，被人喚作趙主子，后用刺繡討好陽阿公主的總管趙臨，成為他的義女?！囤w飛燕別傳》中還曾描述姐妹倆因孤苦無依在集市上賣草鞋為生。

1909年在甘肅發現的南宋平陽木刻年畫《隋朝窈窕呈傾國之芳容》也稱為《四美圖》，畫的是王昭君、趙飛燕、班姬、綠珠四位古代美人。

封妃立后

漢成帝即位上十年，年已30歲，后宮卻沒有一個存活的皇子。一次微服外出游樂，來到陽阿公主府，陽阿公主把養在府中的良家女都叫出來，取悅漢成帝，漢成帝見到趙飛燕被其美艷和舞姿所迷，十分高興，便把她招入宮中，大為寵幸。

后來聽說她還有一個妹妹趙合德，長得非常漂亮，又溫柔多情，連趙飛燕也自愧不如，便下令招入宮中，姐妹“俱為婕妤，貴傾后宮”。成帝固寵趙氏姐妹，對其它妃嬪不屑一顧，對她們的寵愛逾越了禮制，許皇后、班婕妤等人皆失寵。鴻嘉三年(前18年)，許皇后姐姐蠱詛后宮有身孕的妃子被發覺，趙飛燕趁機告發許皇后等人蠱詛后宮女子，求己親媚。

太后得知后大怒，下令徹查，許皇后因此被廢。之后漢成帝欲立趙飛燕為皇后，但太后王政君嫌棄她出身卑微不是侯門女，不同意，但其實王政君也是出身卑微的平民女。太后的外甥侍中淳于長為成帝立趙飛燕為皇后一事來溝通。永始元年(前16年)四月，成帝先封趙飛燕的父親趙臨為成陽侯，改變她家卑微的身份。六月，封趙飛燕為皇后，封趙合德為昭儀，大赦天下。

趙飛燕成為皇后，雖然獲得了作為女人的最顯赫地位，但成帝對她的寵愛卻漸漸不如以往，成帝最為寵愛她的妹妹趙合德，封為昭儀。趙飛燕居住的宮殿—昭陽舍極盡奢華，中庭以彤紅之色，殿內油漆一新。門限以黃銅襄飾，并涂上黃金。上殿的階梯以白玉砌成，殿內壁上露出的如帶一般的橫木以金環裝飾，同時嵌入藍田玉壁、明珠、翠羽、其富麗奢侈，為諸宮之最。《西京雜記》對趙氏姐妹的居處之奢華富麗也有長篇累牘的描述。趙飛燕姐妹雖然相繼專寵后宮十多年，但都同樣沒有子嗣，野史《飛燕外傳》中的解釋是姐妹二人為駐顏卻老使用息肌丸以致不孕。

綏和元年(前8年)，定陶王劉欣來長安，其祖母傅太后私下以許多金銀珠寶、珍玩布帛賄賂趙飛燕姐妹，打通關節，在她們的幫助下，一直沒有子嗣的漢成帝立侄子劉欣為太子。第二年春，前7年，成帝突然去世，趙飛燕之妹趙昭儀被眾人追罪，因此自殺。

尊為太后

劉欣作為養子即位，是為漢哀帝，他感念趙飛燕當初擁立之功，依禮法

尊趙飛燕為皇太后，封皇太后的兄弟趙欽為新成侯、皇太后的侄兒趙？為成陽侯，趙氏一門兩侯，地位顯赫。然而幾個月后，司隸解光彈劾趙昭儀慫恿皇帝殺害許美人、中宮史曹宮所生皇子，稱“趙昭儀傾亂圣朝，親滅繼嗣，家屬當伏天誅”要求追究趙氏一族的罪過。哀帝于是下令免去趙飛燕兄弟新城侯趙欽、侄兒成陽侯趙？的爵位，貶為庶人，家屬被驅趕至遼西郡。議郎耿育上疏為趙飛燕求情，對解光揭出的殺害皇子案持懷疑態度，痛斥其落井下石。由于哀帝得繼皇位乃趙飛燕大力促成，加上她與哀帝祖母傅太后關系密切，自然不再予以追究，趙飛燕總算能安下心來，保住了皇太后的位子，但這樣一來被太皇太后王政君和王氏家族所仇恨。

被廢自殺

元壽二年(前1年)六月，哀帝崩逝。與哀帝不睦的王氏外戚集團東山再起，哀帝寵臣和外戚遭到了嚴厲的打擊，傅太后丁太后被挖墳，趙太后被廢，獨尊王政君。王莽挾太皇太后王政君下詔曰“前皇太后與昭儀俱侍帷幄，姊弟專寵錮寢，執賊亂之謀，殘滅繼嗣以危宗廟，悖天犯祖，無為天下母之義。貶皇太后為孝成皇后，徙居北宮?！币粋€月后王莽又下詔將趙皇后和哀帝傅皇后一起貶為庶人，趕去看守自己丈夫的陵園，當天二人一同自殺，趙飛燕比妹妹趙合德多活了六年。

評價

正面

趙飛燕的傳說在中國民間和歷史上廣為傳播，中國現存最早的年畫宋朝版《隋朝窈窕呈傾國之芳容圖》(又名《四美圖》)，其中一美女就是趙飛燕。

歷代文人在形容比附美女時，往往借用了她的形象，如李白：“借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝”?？梢哉f趙飛燕已成為中國古代文學乃至中國文化中美女的代表人物之一，蘊含著傳統文化深層次對人類形體的一種美學鑒賞。

負面

趙氏姐妹恃寵而驕，在位9年，參與殺害一位美人之子，一位宮女之子，但許皇后在位20年，后宮也無存活的孩子，只說趙氏姐妹是紅顏禍水，怕是有失偏頗。班固在《漢書》載“趙氏亂內”。野史《西京雜記》和《飛燕外傳》還記載趙飛燕與侍郎、宮奴通奸，淫亂宮闈。