在陜西北部莽莽的黃土高原上，有一片林木蔥郁的山崗，傳說這里是 中華民族的始祖黃帝安息的地方。黃帝姓公孫，號軒轅氏，又號有熊氏。他的陵墓被稱作黃帝陵，這里的地名也便叫作黃陵縣。黃帝族發(fā)祥于今陜北地方，后來沿北洛水向東南遷徒，渡過黃河，又向東北發(fā)展，終于定居于今河北涿鹿附近。這時黃帝族已逐步由游牧轉為從事農(nóng)業(yè)。與黃帝同時的還有炎帝族和以蚩尤為首的九黎族，以及江淮流域以三苗等為首的苗族。炎帝族也發(fā)祥于陜北，后來沿渭水、黃河東下，到達今山東地區(qū)。炎帝姜姓，其先為神農(nóng)氏，大約是最早從事農(nóng)業(yè)的民族。傳說炎帝牛頭人身，大概以牛為圖騰。九黎族活動于山東至安徽中部地區(qū)，史稱“東夷”。

當時，正處于氏族社會后期。為了各自的發(fā)展，部族之間不斷發(fā)生戰(zhàn)爭。九黎向西發(fā)展，奪取了炎帝族共工部落的土地，共工便決河放水以阻扼九黎。洪水危害了九黎的利益，他們起而與共工大戰(zhàn)于涿鹿，即今太行山東麓。共工戰(zhàn)敗，土地全被九黎占有。共工“怒而觸不周之山”，至使“天柱折，地維絕”，天向西北傾斜了，從此日月星辰都向西落去;地向東南塌陷了，從此江河都向東南奔流。這當然是神話，但足可以看出戰(zhàn)斗的激烈。

共工向黃帝求援，黃帝族與炎帝族結成聯(lián)盟，與蚩尤大戰(zhàn)于涿鹿之野(相傳在今河北涿鹿縣東南)。蚩尤善造兵器，黃帝蓄水抵擋蚩尤;蚩尤請來風伯雨師助戰(zhàn)，黃帝則請來旱神女魃幫忙.;蚩尤興濃霧，黃帝作指南車以破之。蚩尤戰(zhàn)敗，被黃帝擒殺。九黎族一部分加入炎黃兩族，一部分南逃加入三苗。

不久，由于炎帝侵陵諸部，與黃帝爭做盟主，雙方又發(fā)生沖突。諸部都歸于軒轅黃帝部下，黃帝收服民心，整治軍備，多積五谷，并教熊羆、貔、貅、驅、虎參戰(zhàn)，與炎帝大戰(zhàn)于阪泉之野(相傳在今河北境內(nèi))。三戰(zhàn)之后，炎帝大敗。從此，黃帝族、炎帝族與九黎族的一部分相互融合，在中原黃河、長江流域定居下來，形成了華夏民族。由于中原地處四方之中，故又稱中華。因此中華民族將黃帝奉為始祖，自稱炎黃貴胄或黃帝子孫。黃帝文化是中華文化的主體。傳說黃帝發(fā)明了舟車、宮室，又命伶?zhèn)愔谱鳂菲鳎髶现贫ǜ芍В瑐}頡創(chuàng)制文字，黃帝的妻子嫘祖教人養(yǎng)蠶。人們把先民眾多的發(fā)明創(chuàng)造都歸到了黃帝的名下，所以黃帝被尊為“人文初祖”。

黃帝是傳說中上古帝王軒轅氏的稱號。姓公孫，生于軒轅之丘，故稱為軒轅氏。據(jù)傳他出生幾十天就會說話，少年時思維敏捷，青年時敦厚能干，成年后聰明堅毅。建國于有熊(河南新鄭)，亦稱為有熊氏。時蚩尤暴虐無道，兼并諸侯，當時的天下共主發(fā)明農(nóng)耕和醫(yī)藥的「炎帝神農(nóng)氏」已經(jīng)衰落，酋長們互相攻擊，戰(zhàn)亂不已，生靈涂炭，神農(nóng)氏無可奈何，求助于黃帝。黃帝毅然肩負起安定天下的責任，黃帝與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿，雙方的戰(zhàn)士斗英勇無畏，戰(zhàn)斗十分激烈。黃帝在大將風后，力牧的輔佐之下，終擒蚩尤而誅之，諸侯尊為天子，以取代炎帝，成為天下的共主。因有土德之瑞，故稱為黃帝。

不久，天下又出現(xiàn)騷亂。黃帝知道蚩尤的聲威還在，于是畫了蚩尤的相到處懸掛。天下的人都以為蚩尤未死，只是被黃帝降服，更多的部落都來歸附。后來，蚩尤被尊為戰(zhàn)神。炎帝雖然被蚩尤打敗，實力尚存。他不滿黃帝成為天下共主，企圖奪回失去的地位，終于起兵反抗。炎、黃二帝發(fā)生火并，決戰(zhàn)在阪泉之野進行。經(jīng)過三場惡戰(zhàn)，黃帝得勝。從此，黃帝天下共主的地位最終確立，號令天下，凡是不順從的部落，都以天子的身分去加以討伐。

黃帝在位時間很久，國勢強盛，政治安定，文化進步，有許多發(fā)明和制作，如文字、音樂、歷數(shù)、宮室、舟車、衣裳和指南車等。相傳堯、舜、禹、湯等均是他的后裔，因此黃帝被奉為中華民族的共同始祖。黃帝有四妃十嬪。正妃為西陵氏，名嫘祖，她親自栽桑養(yǎng)蠶，教民紡織，人稱她為「先蠶」。次妃為方雷氏，名女節(jié)。又次妃為彤魚氏。最次妃名嫫母，長相丑陋，但德行高尚，深受黃帝的敬重。黃帝有二十五個兒子，其中十四人被分封得姓。這十四人共得到十二個姓，它們是：「姬、酉、祁、己、滕、蒧(草花頭下面咸，音「真」)、任、荀、僖、佶、儇(音「宣」)、衣。

每個民族都有自己的傳說時代，黃帝就是中國傳說時代的一位代表人物，人們在他的身上集中了古人的各種優(yōu)點，諸多創(chuàng)造，他帶領中華文明從野蠻向文明發(fā)展，從而將他奉為人文始祖。根據(jù)《二十五史新篇》：黃帝可能實有其人，是父系氏族時期中原地區(qū)的一位部落聯(lián)盟長。他通過戰(zhàn)爭，使中原各部落實現(xiàn)了聯(lián)合，并做了許多好事，因而在古人的口傳歷史中占有重要的位置。