光緒皇帝4歲登基，在位34年，享年38歲，年號光緒。他是清朝第一位非皇子而入繼大統的皇帝，也是中國歷史上倒數第二個皇帝。這既是他的幸，也是他的不幸。從他能以非皇子的身份登上皇帝寶座來說，的確是天上掉下來的餡餅，但他這個皇帝當得也實在太窩囊了，沒有一件國家大事可以自己說了算，整個一牽線木偶，傀儡皇帝。不僅如此，就連自己的事也自己做不了主，處處受人擺布、牽制，乃至愚弄。在做了長達十年的囚徒后，終于不明不白地死去。他的一生是窩囊的一生，也是悲苦凄慘的一生。對于這位充滿悲劇性色彩的皇帝來說，其38年的短暫人生旅途中，不僅事業不如意，親政不過是騙局，而且愛情婚姻也不如意，大婚娶的不是意中人，更不可能享受到天倫之樂、家庭之福。不甘心做亡國之君，想要奮起變法，沒想到一場宮廷政變竟將自己送入天牢。

光緒皇帝的悲劇一生，可分為四個時期：從出生到4歲為醇親王子時期;從4歲到18歲為少帝時期;從18歲到30歲為親理朝政時期;從30歲到38歲為“囚帝時期”。

幸中的大不幸

同治十三年(1874)十二月初五，同治崩駕了。初六，慈禧、慈安兩太后宣布：“醇親王奕譞之子載湉，著承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。”也就是說，醇親王奕譞的兒子載湉是繼承咸豐皇帝為子，入承大統做嗣皇帝的，他不是繼承同治的皇位而是咸豐的。于是光緒在哭哭啼啼的聲中，被抬到皇宮養心殿，先到西暖閣，向兩宮皇太后跪拜行了大禮。然后又到東暖閣，到同治的遺體的旁邊，叩拜祭奠，然后“剪發成服”，繼了皇位。

光緒元年(1875年)正月二十日，光緒皇帝在太和殿舉行即位大禮，告祭天、地、廟、社。這時光緒皇帝才5歲，實際年齡只有3周歲半。

當時同治皇帝的皇后阿魯特氏已有身孕。慈禧擔心阿魯特氏日后如生下個兒子，會威脅到她的地位，便下令斷絕阿魯特氏的飲食，她只得靠娘家送來的一些食物維持生命。阿魯特氏暗暗寫了一張紙條傳到娘家，問她父親該怎么辦。她父親寫到“皇后圣明”四個字，意思是別人都沒有辦法救你，只有你自己決定了。阿魯特氏絕望了，于1875年2月20日深夜三更吞金自殺。

慈禧為什么選載湉來入承大統呢？實際上完全是出于她的私心，是她想繼續垂簾聽政、掌握朝政大權的私心在作祟。

按乾隆定下來的輩分，皇族依次是“永、綿、奕、載”四輩，道光又接續了“溥、毓、恒、啟”字個字。同治載淳屬于“載”字輩。他死了以后，應當是“溥”字輩來繼承。

同治沒有兒子，要過繼也應當是找“溥”字輩的。而“溥”字輩這時候有誰呢？就是道光的長孫溥倫，但是溥倫這一年已17歲了。如果溥倫繼承皇位的話，最晚18歲就要親政，那樣一來“太后垂簾”這一說就沒了，所以，慈禧沒有選“溥”字輩，而選了“載”字輩的。

在“載”字輩中，道光皇帝有9個兒子，老大奕緯，老二奕繼，老三奕綱，都死得早，老四奕詝，就是咸豐。咸豐就這一個兒子同治。老五奕誴被過繼給了惇親王。老六就是奕欣，奕欣有兩個兒子。這個時候一個叫載徵，一個叫載漪。載徵這個時候沒有兒子，載漪這個時候也沒有兒子。往下就是老七，就是醇親王奕譞，奕譞有四個福晉、七個兒子。

奕譞跟慈禧有一種很特殊的關系，慈禧想要自己的妹妹也嫁給皇室，但慈禧在宮里面很少接觸男人，經常接觸的也就是奕欣、奕譞這幾個小叔子。這個時候是咸豐十年，奕欣已經結婚了，所以不能再考慮了。

老七奕譞19歲還沒有結婚，而且奕譞這個人比較厚道，也比較實在，慈禧看上了，就攛掇這門婚事，把她妹妹嫁給了奕譞。奕譞的兒子中，老大早死了，老二就是載湉。同治死這一年，載湉4歲，再往下就太小了，所以選來選去就選了載湉。

因此，載湉對慈禧來說，有兩重關系：從皇家來說，是她親侄子;從她娘家來說是她親外甥。還有一點，就是同治死了之后，“辛酉政變”這一年奕譞20歲，是奕譞帶人到密云半壁店抓的肅順，奕譞是跟咸豐靈柩回京。走到密云半壁店的時候，肅順睡熟了，奕譞突然闖進門里把肅順抓起來。抓到北京之后，不久就把肅順就殺了，所以在“辛酉政變”中，奕譞對慈禧來說，有重大貢獻，為慈禧立下了汗馬功勞，這樣慈禧就選定載湉來繼承咸豐的帝統，做了清朝的第十一任皇帝。

慈禧這樣做，是對皇位繼承的重大的改動：一是慈禧改變了皇位父死子繼的祖制。努爾哈赤死了，由兒子皇太極繼承。皇太極死了之后一度有過是弟弟繼承還是兒子繼承的爭論，最后還是兒子順治勝利了。順治死了，兒子康熙繼承。康熙死了，兒子雍正繼承。雍正死了，兒子乾隆繼承。乾隆死了，兒子嘉慶繼承。嘉慶死了，兒子道光繼承。道光死了，兒子咸豐繼承。咸豐死了，兒子同治繼承。但到光緒這兒改了，這是清朝皇位繼承制度的一個重大改制。

二是改變了皇位繼承程序的祖制。清朝前幾屆皇位的繼承有一個程序，清太祖太宗死了之后皇位由誰繼承是由貴族會議集體討論決定的，順治之后，是順治臨死前由皇太后和順治共同商量，用順治的名義發布遺詔說是由康熙繼位，沒有用皇太后的名義。康熙之后，史書說上是康熙遺詔由雍正繼位，雍正之后改為秘密立儲，乾隆、嘉慶、道光、咸豐都是秘密立儲，由皇帝決定繼承人。而同治死了之后，卻是由太后決定誰來繼承的，整個皇位繼承的決定的程序改制了。所以，慈禧是一言定大統。

三是慈禧還改變了幼帝由大臣輔政的祖制。第一個幼帝是順治，由鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞兩位親王輔政，叫“輔政王”，后來改名為“攝政王”;第二個幼帝是康熙，由索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四大臣輔政。咸豐死時，遺命八大臣怡親王載垣、鄭親王端華、大學士肅順、御前大臣額駙景壽，以及四位軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛，來輔佐同治。這八位顧命大臣，也叫贊襄政務大臣輔政。后來慈禧發動“辛酉政變”，奪取了實權，恭親王奕欣依然做議政王輔政。

到了光緒的時候，既沒有親王，也沒有大臣輔政，權力完全抓到皇太后手里。這是慈禧對清朝幼帝王大臣輔政的一個重大的改制。慈禧宣布這個消息時，在場的大臣沒有一個敢提出異議的，事情就這么定了