孔子被視為中國古代教育的開創者、奠基者，也是中國教師的鼻祖，成語“至圣先師”舊時特指孔子。《禮記·文王世子》曰：“凡始立學者，必釋奠于先圣先師。”清康熙年間，康熙皇帝還專門為孔子制“至圣先師”石碑一通，以示對孔子教育功業的尊崇。如今，以孔子命名的漢語學院已達數百所且遍及世界各地，中國臺灣和香港等地都將每年9月28日孔子誕辰日定為教師節。那么，被尊為“至圣先師”、“萬世師表”的孔圣人有老師嗎？子曰：“三人行，必有我師焉：擇其善者而從之，其不善者而改之。”這句出自《論語·述而》中的話很多人耳熟能詳。在孔子看來，無論同行相處的人善或不善都可以為“師”——既可以“擇其善者而從之”，亦可以“其不善者而改之”。不過，這里的“師”字其實是廣義上的，如果從史籍記載來看，春秋時期魯國神童項橐和春秋時期郯國國君郯子、精于樂理的卿大夫萇弘、著名樂官師襄、道家學派創始人老子等，才是真正被視為孔子老師的人。

將項橐視為孔子的老師，至少有兩部史籍為證。一是《三字經》中的“昔仲尼，師項橐，古圣賢，尚勤學”。另一個是《戰國策·秦策五》中記載的“甘羅曰：‘夫項槖生七歲而為孔子師，今臣生十二歲于茲矣！君其試焉，奚以遽言叱也？’”項橐是何許人？一個年僅7歲的孩子怎么能讓圣人孔子拜他為師？《三字經》是中國古代一部童蒙讀物，其作者據傳是宋代人王應麟。千百年來，《三字經》與《百家姓》、《千字文》合稱“三百千”，作為古代啟蒙教育的必讀之書可謂家喻戶曉。《三字經》中提到的項橐是春秋時期魯國(今山東省日照市)人，在《汝南項氏宗譜》中可以查到他的大名：項橐，字仲廉，魯人……世居曲阜縣奄宅里魯城洙泗澤。項橐天資聰穎，機智過人。兩歲時，他見夏天下雨時經常電閃雷鳴，就問父親：“為什么天上會打閃和打雷呢？”項橐父親答道：“是天帝在為民間除害，他叫雷公和閃娘來捉地上的妖怪和壞人的。”項橐馬上反問：“妖怪和壞人只是夏天有嗎？為什么冬天不打雷呀？”父親被問得無言以對。不過，孔子之所以拜項橐為師，是緣于項橐7歲那年曾“三難仲尼”。因為孔子是圣人，作為“孔子師”的項橐也被后世尊為“圣公”。

相傳，一次孔子率弟子們東游，待車馬行至齊地紀障城的時候，被路中間一群正在玩耍的小孩堵住了去路，子路見狀，停車呵斥道：“小孩子怎么不讓車呢？碰到你們怎么辦？”其他孩子紛紛躲到路旁，只有項橐立于路中不動。項橐說：“城池在此，車馬安能通過？”孔子探身道：“城在何處？”項橐說：“筑于足下。”孔子下車觀看，果然看見路中間擺著一些石子、瓦片。孔子問：“石子于路何也？”項橐答：“筑城耳。”孔子又問：“城之何用？”項橐曰：“以假亂真，戲耳。”孔子曰：“既然戲之，車至何不躲也？”項橐曰：“城高門關，焉能過乎？”孔子說：“我過又待如何？”項橐答曰：“城躲車馬，車馬躲城？”孔子見辯不過這個小孩，只好無奈地謂徒子曰：“繞城而走。”車子繞過項橐的“城池”后，孔子越想越覺“擋道”的這個孩子非同尋常。于是又下車返身走到“城”下，望著叉著個腰，仍立在“城”內的項橐，笑問：“請問你叫什么名字，多大年齡？”項橐答道：“我叫項橐，年方七歲。請教您是哪一位？”

孔子答道：“我是魯國孔丘。”項橐驚道：“您就是鼎鼎大名的孔夫子，我想請教您三個問題。”項橐見孔子笑著點頭，遂脫口問：“天地人為三才，夫子可知天有多少星辰、地有多少五谷、人有多少根眉毛？”孔子搖了搖頭。項橐得意道：“天有一夜星辰，地有一茬五谷，人有黑白兩根眉毛。”項橐又問：“請教什么水沒有魚？什么火沒有煙？什么樹沒有葉？什么花沒有枝？”沒等項橐問完，孔子就禁不住說道：“江河湖海，水中都有魚;柴草燈燭，是火就有煙;沒有葉不成樹，沒有枝哪里有花呢？”項橐聽后晃著腦袋說：“不對，是井水沒魚，螢火沒煙，枯樹沒葉，雪花沒枝。”然后，他又接著問：“什么山沒有石頭？什么車沒有輪子？什么牛沒有牛犢？什么馬沒有馬駒？什么男人沒有妻子？什么女人沒有丈夫？”孔子又搖頭道：“啊呀，我還是不知道。”項橐一臉自豪道：“土山無石，轎車無輪，泥牛無犢兒，木馬無駒兒，神仙無妻，仙女無夫。”

項橐說罷，又接著問孔子：“鵝和鴨為什么能浮在水面上？鴻雁和仙鶴為什么善于鳴叫？松柏為什么冬夏常青？”孔子答道：“鵝和鴨能浮在水面上，是因為腳是方的;鴻雁和仙鶴善于鳴叫，是因為它們的脖子長;松柏冬夏常青，是因為它們的樹心堅實。”“不對！”項橐大聲說：“龜鱉能浮在水面上，難道是因為它們的腳方嗎？青蛙善于鳴叫，難道是因為它們的脖子長嗎？竹子冬夏常青，難道是因為它們的莖心堅實嗎？”這時，恰巧有群鵝在池塘哇哇叫著戲水，項橐就又問孔子：“鵝的叫聲為什么這樣大？”孔子說：“因為它的脖子長。”項橐說：“蛤蟆、蛙子脖子很短，叫聲也不小啊！”項橐一連串的發問令孔子不由得連連慨嘆“后生可畏，我當拜你為師！”孔子拜師7歲小孩的故事迅速流傳開來，各國諸侯都想找到項橐為其所用。為避禍項橐就藏到山里，但被吳國、齊國的武士發現，吳國武士在爭奪中看劫持不成，遂將項橐刺死。據明代《廣博物志》稱：“項橐十歲而亡。時人尸而祝之，號‘小兒神’。”在項橐的家鄉還建有“圣公廟”、“小兒廟”等。前面提到的《戰國策》中所記甘羅十二歲拜丞相時，即是拿項橐做比喻，說服文信侯呂不韋讓自己出使趙國。

項橐一連串的發問令孔子不由得連連慨嘆“后生可畏，我當拜你為師！”孔子拜師7歲小孩的故事迅速流傳開來，各國諸侯都想找到項橐為其所用。為避禍項橐就藏到山里，但被吳國、齊國的武士發現，吳國武士在爭奪中看劫持不成，遂將項橐刺死。據明代《廣博物志》稱：“項橐十歲而亡。時人尸而祝之，號‘小兒神’。”在項橐的家鄉還建有“圣公廟”、“小兒廟”等。前面提到的《戰國策》中所記甘羅十二歲拜丞相時，即是拿項橐做比喻，說服文信侯呂不韋讓自己出使趙國。