明英宗朱祁鎮，是明朝開國以來的第六位皇帝，生于宣德二年(1427)十一月十一日。他的一生充滿了傳奇色彩。他9歲登基，年號“正統”，14年后在土木堡被蒙古瓦剌部也先所俘，失去帝位。被俘北居一年，南宮幽居7年，又于景泰八年(1457年)通過“奪門之變”重登寶座，年號“天順”，在位8年。兩階段加起來共在位22年，38歲時駕崩，廟號“英宗”。他真可謂經歷了天上人間的劇烈變化。在這期間他寵信過一些人，重用過一些人，懲處過一些人。他寵信的人，有的斷送了他，比如王振;他重用的人，有的對他產生威脅，比如石亨和曹吉祥;他懲處的人，有的明知其對社稷有功，卻不得不如此，比如于謙。總之，任用非人，是他作為一個皇帝的最大失敗之處，同時也在某種程度上決定了其跌宕起伏的悲劇命運。

歷史上被蠻族擄走的“天朝”皇帝，除了北宋的徽、欽二帝外，大概也只有明英宗這一位了。而北宋徽、欽二帝的被俘是因為在軍事上明顯弱于對手金國，但明帝國相對于也先的部落，卻是在軍事上占優勢的一方，因此，明英宗竟然會被異族擄獲，令人大跌眼鏡，所以明英宗可以在歷史教科書上占有一席之地，也就不足為怪了。這樣一個皇帝，死后又居然被謚為“英”宗，使許多深感不解。因為所謂“英”宗，顧名思義，指這個皇帝生前很英明。“英”這個謚號好象沒有隱含不好的意思，不像謚“惠”表面上是說很有恩惠施與人，但多指白癡或是智障皇帝;或是謚“襄”表面上是說很威風壯盛，但多指窮兵牘武而一事無成的皇帝。一個因為寵信太監而被外族所擄的皇帝，居然被認為很英明而謚為“英宗”，好象是一個諷刺和笑話。

但如果換一個角度來想，英宗被也先俘虜多年，竟然不死而能生還，說明他這個人是頗能委屈求全、忍辱負重的。而英宗返回故國后，皇帝已經由他的弟弟來做了，自己變成了太上皇。皇太子雖然還是英宗的兒子，但現任皇帝的黨羽隨時都在設計陷害他，以便讓現任皇帝的兒子繼位，事實上，皇太子后來也的確被拉下了東宮的位置。

這一切都十分不利，但英宗居然安全地活了下來。不但如此，支持他的臣子們還趁英宗的弟弟病重時，發動了歷史上著名的“奪門之變”，使英宗復位，并摘去了他弟弟皇帝的頭銜。由此，我們可以想見的，在經歷了這么風霜的洗煉后，英宗的頭腦、閱歷、手段、眼界、胸襟必然遠超一般從小生長于皇宮內的皇帝，在大漠中物質匱乏的痛苦，惡劣氣侯的考驗，寄人籬下的忍辱負重，乃至于做太上皇時期明哲保身的智慧，凡此種種，使我們可以合理地推論英宗已經從當初那個糊涂的小皇帝蛻變成了一個英明的帝王，而歷史上的事實上也相去不遠。所以英宗之所以為英宗，得來非虛。因此，后來的明英宗已經不是那個早年在土木堡被俘的無能皇帝了。