明思宗朱由檢，也就是崇禎，是歷史上的一個悲情皇帝。雖然他自己勵精圖治，很想有一番作為，但是他接手卻是一個貌似強大，其實早已無官不貪，病入膏肓的帝國，加上自身性格上的缺陷，在位期間雖然左支右絀，勉力維持，最后也沒能換救王朝滅亡的命運，自己也在煤山上吊死了。別人17歲可能正在下放的田間勞作，崇禎17歲就登上大位。雖然只有17歲，但是，他比自己的哥哥，明熹宗朱由校要成熟有見識的多。

朱由校乳母客氏和宦官魏忠賢的擅權亂政，他看在眼里，記在心里。上任之初，第一個要解決的王朝毒瘤就是天怒人怨的“客魏集團”。但是，朝中滿是客魏集團的人，崇禎暫時隱忍不發，并沒有沒有操之過急，他在耐心的等待時機。另一方面，崇禎即位后，客魏集團也很恐慌。魏忠賢以退為進，提出辭去東廠的職務，來試探崇禎的態度，為了穩住魏忠賢，崇禎沒有立刻批準。隨后，客氏提出出宮，崇禎則順水推舟，馬上表示同意。瓦解“客魏集團”成功了第一步。

見微知著，朝中大臣中那些“客魏集團”的黨羽也心神不寧，他們預感到形勢將要變化，這個年輕的新君不好糊弄啊，許多自以為聰明的人開始尋找退路，反動集團分化使形勢更加明朗。“客魏集團”首惡楊維垣，上書彈劾同黨崔呈秀專權亂政，面對豬一樣的隊友，魏忠賢大驚失色，與此同時，獨立于“客魏集團”的下級官員也行動起來，是皇帝給他們暗示還是自己主動出擊，已經不重要了。海鹽貢生錢嘉徵上疏，列魏忠賢大罪十項，呼吁將魏忠賢明正典刑，以泄天下之憤。崇禎發布上諭，公布魏忠賢的罪行，魏忠賢畏罪自殺，客氏被打死，客、魏兩家子孫后人都被斬首。

魏忠賢雖然死了，崇禎知道，沒有朝廷中那些寡廉鮮恥的官員幫助，憑他一個閹貨，小混混，是不會造成那么嚴重的危害的，因此，除惡務盡，繼續逮捕了魏忠賢的主要爪牙，“五虎”，“五彪”，“十狗”，“十孩兒”等。崇禎在剪除“客魏集團”的斗爭中大獲全勝，為大明帝國消除了最大隱患，顯示了他不可估量的行政才能。朝堂內憂解決了，但是，后金的不斷侵擾，對帝國卻是最大的生存憂患。

疾風知勁草，板蕩識誠臣。在抗擊后金的一堆庸才中，卻出現了袁崇煥這樣雄才大略的將才。寧遠大捷，他挫敗了努爾哈赤的兇猛，直接導致努爾哈赤的死亡，在崩潰的邊緣換回了整個遼東戰局。寧遠一戰，是努爾哈赤征戰以來的唯一一次敗績，以致于清軍不得不承認，“議戰守，自崇煥始”。袁崇煥為了寬慰崇禎，立下五年復遼的豪言壯語。但是，又提出要崇禎親賢臣，遠小人，給自己一個寬松的施展能力的環境，崇禎覺得非常刺耳，但為了邊疆大事，也不便發作，但是，心中對袁的芥蒂已經形成了……

后來寧遠將士因長期缺餉而嘩變，為了穩定軍心，袁崇煥上奏，要求朝廷發餉，崇禎見袁崇煥到邊境寸功未立，要錢的奏折卻接連不斷，心中早已很不高興。加上朝臣的挑撥，對袁崇煥的信任頓時又減少了幾分。皇太極又遇到勁敵袁崇煥，知道不好對付，決定利用崇禎多疑猜忌的性格，借他的手，除掉心頭大患。皇太極假擬了兩封所謂的密信，以自己的口氣和袁崇煥私下議和，信內容最后當然為崇禎所知，那些往日和袁崇煥有隙的朝臣則趁機誣陷，剛愎自用的崇禎深信不疑。當即將袁崇煥逮捕下獄。

崇禎三年八月十六日，袁崇煥以“謀判欺君罪”被凌遲。剛愎自用的崇禎，昏招迭出，在位16年，竟然處死總督7人，巡撫11人，更換內閣大學士50人，自毀長城，大明江山最后的倚靠也被他親手毀了。剪除“客魏集團”時，崇禎表現的超乎尋常的機智，欲攘外，先安內，冷靜而老練，。但在袁崇煥一事上，卻又表現的相當愚蠢，五年之內收復遼東的大話，簡直就像個瘋子，崇禎異常操切，他真的就相信了，然后又真的相信了反間計。

如學者所言“在思宗身上，機智和愚蠢，膽略與剛愎，高招與昏招，兼而有之”。早起的睿智與后期上吊的悲劇，就這樣矛盾的集中在一個人身上，后世史家對于崇禎普遍抱有同情，以為他的一生實是“不是亡國之君的亡國悲劇”。