嘉佑八年(1063年)農(nóng)歷三月，仁宗逝世。夏四月初一，曹皇后發(fā)布遺詔，讓趙曙繼承皇帝位。文武百官進(jìn)入宮廷，痛哭哀悼。韓琦讀仁宗遺詔制命。趙曙到東殿接見(jiàn)文武百官。正式即位，是為宋英宗。四月初二，大赦天下，賜給百官爵加一等，獎(jiǎng)賞各軍。

趙曙想為仁宗守喪三年，命令韓琦代理軍政事務(wù)，宰相大臣等不答應(yīng)，趙曙才收回成命。四月初四，趙曙生病。派韓贄等人向契丹報(bào)告英宗即皇帝位的消息。四月初五，尊奉曹皇后為皇太后。四月初八，下詔請(qǐng)求皇太后共同處理軍國(guó)要事。四月十四日，皇太后到小殿垂簾聽(tīng)政，宰臣又到小殿簾前上奏國(guó)事。四月十四日，制作受命寶印。四月十六日，任命皇長(zhǎng)子趙頊為安州觀察使、光國(guó)公。

兩宮失和

趙曙即位之初，由于生病便由曹太后來(lái)垂簾聽(tīng)政。一些宦官不斷向曹太后說(shuō)趙曙的壞話，致使兩宮嫌隙萌生，關(guān)系頗為緊張。

為了調(diào)解兩宮矛盾，韓琦和歐陽(yáng)修先對(duì)曹太后說(shuō)：“您侍候先帝仁宗這么多年，天下誰(shuí)不知道您是一個(gè)又賢德、又寬厚、又仁慈、又通達(dá)的人，為什么現(xiàn)在會(huì)和兒子過(guò)不去呢？他是個(gè)病人，您不至于和他一般見(jiàn)識(shí)吧。難道您希望別人象議論天下其他繼母那樣去議論您嗎？”

他們又對(duì)趙曙說(shuō)：“自古以來(lái)，天下賢明的君主不計(jì)其數(shù)，人們?yōu)槭裁次í?dú)稱頌舜為大孝子？難道其他人都不孝順？當(dāng)然不是。父母慈愛(ài)而子女孝順是很平常的事情。如果父母作的不好而子女依然孝敬有加，那才值得稱道啊。過(guò)去太后是個(gè)什么樣的人難道您還不清楚？您只管盡您作人子的孝心，相信太后一定不會(huì)虧待了您。”在大家的勸解下，兩宮之間的矛盾得以逐步緩和。

病愈親政

治平元年(1064年)農(nóng)歷五月，趙曙病體恢復(fù)，曹太后撤簾還政。趙曙親政僅半個(gè)月，宰相韓琦等人就向他提議請(qǐng)求有關(guān)部門討論趙曙生父的名分問(wèn)題。當(dāng)時(shí)仁宗逝世已有14個(gè)月，趙曙批示，等過(guò)了仁宗大祥(中國(guó)古代漢族喪禮儀式之一，父、母喪后兩周年(即第二十五個(gè)月)舉行的祭禮)再議。

治平元年(1064年)，京畿、宋、亳、陳、許、汝、蔡、唐、潁、曹、濮、濟(jì)、單、濠、泗、廬、壽、楚、杭、宣、洪、鄂、施、渝等州，光化軍、高郵軍發(fā)生大水災(zāi)，趙曙派遣使臣巡視，疏治河道，賑濟(jì)撫恤災(zāi)民，免除災(zāi)民賦稅。

同年，西蕃瞎氈的兒子瞎欺米征歸附宋朝。

治平二年(1065年)農(nóng)歷四月初九，韓琦等再次提出趙曙生父的名分問(wèn)題，于是，趙曙出詔將議案送至太常禮院，交兩制以上官員討論。由此引發(fā)了一場(chǎng)持續(xù)18個(gè)月的論戰(zhàn)，這就是北宋史上的“濮議”事件。

治平三年(1066年)，中書大臣共同議事于垂拱殿，當(dāng)時(shí)韓琦正在家中祭祀，趙曙特意將其召來(lái)商議，當(dāng)時(shí)即議定(趙曙生父)濮王稱皇考，由歐陽(yáng)修親筆寫了兩份詔書，交給了趙曙一份。到中午時(shí)分，太后派了一名宦官，將一份封好的文書送至中書省，韓琦、歐陽(yáng)修等人打開(kāi)文書，相視而笑。這份文書正是歐陽(yáng)修起草的詔書，多了太后的簽押。

趙曙便立刻下詔停止討論。同時(shí)又將宰相與執(zhí)政們召來(lái)，商量如何平息百官的情緒，以穩(wěn)定時(shí)局。趙曙最后同意了歐陽(yáng)修等人的意見(jiàn)，將呂誨等三名御史貶出京師。

治平三年(1066年)十一月初八，趙曙再次生病，同年十二月在宰相韓琦的建議下，立長(zhǎng)子趙頊為太子。

因病去世

有一天，趙曙對(duì)趙頊說(shuō)：“按照國(guó)家的舊制度，士大夫的兒子有娶皇帝女兒的，公主們都因身價(jià)高升而避開(kāi)公婆的尊長(zhǎng)地位，這于情于理都說(shuō)不過(guò)去。我總是在想這件事，醒時(shí)睡時(shí)都為此感到不安，怎么能因?yàn)楦毁F的緣故，而違背一般的人倫長(zhǎng)幼之序呢？可以下詔有關(guān)部門改掉這個(gè)規(guī)矩。”遇上患病，趙曙沒(méi)有實(shí)現(xiàn)這一愿望。

治平四年正月八日丁巳(1067年1月25日)，趙曙因病駕崩于福寧殿，享年36歲，殯于殿西階，廟號(hào)英宗，群臣上謚憲文肅武宣孝皇帝，八月二十七日癸酉，葬趙曙于永厚陵(今河南鞏義孝義堡)。