他本為鮑信部將，后屬曹操，曾于張繡造反時討伐不守軍紀的青州兵，同時為迎擊敵軍而固守營壘，因此曹操稱贊他可與古代名將相比。然而在建安二十四年(219年)的襄樊之戰中，他在敗給關羽后投降，致使晚節不保。關羽敗亡后，他從荊州獲釋到了吳國。黃初二年(公元221年)，孫權遣還回魏，他就是曹魏五子良將之一--于禁。

初平三年(192年)，鮑信迎曹操領兗州牧，于禁與其黨俱封為都伯，屬將軍王朗。王朗異之，向曹操推薦于禁之才可任大將。曹操召見于禁，拜軍司馬。曹操讓他統兵到徐州，攻打廣戚，攻克廣威之后，任命他為陷陳都尉。興平元年(194年)，隨同曹操到濮陽討伐呂布，于禁單獨率兵在城南攻破了呂布兩座營寨，又率兵在須昌打敗了高雅。隨從曹操攻打壽張、定陶、離狐，在雍丘包圍了張超，占領了四座城池。又隨曹操討伐黃巾軍劉辟、黃邵等部，屯扎在版梁。黃邵等乘夜襲擊曹操營寨，于禁領部下迎擊，打敗了黃巾軍，斬殺黃邵等，迫使黃巾軍全部投降。同年，從圍袁術部將橋蕤、張勛等于若縣，斬其四將。

建安二年(197年)，于禁隨曹操至宛，張繡投降。旋即張繡復叛，曹操的陣營被張繡軍隊忽然襲擊，應付來不及，便各自退兵，非常混亂。唯獨于禁約束部下，且戰且退。一些士卒雖然戰死了，于禁也不允許散亂。還沒有退回曹軍大本營，于禁路上發現十多個衣衫不整的傷兵，一問之下，原來是原本的青州兵在打家劫舍。青州兵原是黃巾賊，后來投降了曹操，仍稱青州兵，曹操對他們很寬容，因此經常放肆，乘機搶劫。于禁一聽，便追討這些也是自己人的青州兵。有些青州兵不敵，逃回曹營打小報告，誣告于禁也造反。有人勸于禁首先向曹操處報備，但于禁說：“現在敵人在后面追來，我首先抗敵，至于曹公，他是明智的人，正是謠言止于智者，怕什么？”于是，于禁先筑好了濠溝以防敵人進攻，然后才令人通知曹操及向他解釋。曹操聽了，認為于禁的做法很對，當眾說：“當時敵人來攻，相當混亂，于禁能在混亂中整頓軍隊，追討搶掠的惡行，安營筑寨地堅守，真是好將領的榜樣。”于是錄于禁前后功，封為益壽亭侯。

建安三年(198年)，復從曹操破張繡于穰，擒呂布于下邳。后與史渙、曹仁、樂進攻破眭固于射犬，破斬之。建安五年(200年)，劉備在徐州叛變，曹操東征之。袁紹攻于禁，于禁堅守，袁紹不能攻下，隨后主動出擊，攻打袁軍的側翼營寨，從延津向西南沿黃河攻取汲縣，并與樂進等率步騎五千渡河攻取獲嘉縣，總共焚燒保聚三十馀屯，斬首獲生各數千，招降袁紹將何茂、王摩等二十馀人。隨后曹操又使于禁單獨領兵進駐原武，攻擊袁紹在杜氏津的營寨，破之。遷裨將軍，后從還官渡。曹操與袁紹連營，起土山相對。袁紹命令士兵向曹操的營中射箭，曹操的士卒多死傷，士兵懼怕。于禁督守土山，力戰激勵士氣。官渡之戰后遷偏將軍。

建安七年(202年)，劉表派劉備北伐襲擊許都，一直打到了葉縣，已逼近許昌，曹操調動大將夏侯惇、于禁、李典抵抗劉備，劉備將陣線后撤至博望與曹軍對峙。一天早晨燒掉營地撤退了，夏侯惇率領部隊追擊劉備，李典說：“敵人無故撤退，懷疑肯定有埋伏。南邊的道路狹窄，草木又濃密，不能追擊。”夏侯惇不采納他的意見，和于禁一同帶兵去追擊，李典留守。夏侯惇、于禁果然中了劉備的埋伏，戰況十分危急時，早有預料的李典及時帶兵接應趕到，劉備望見李典的救兵到了，自覺強攻無益，于是被迫撤退，曹軍成功保衛了許都。

建安十一年(206年)，昌豨投降曹操后再次反叛，曹操派遣于禁征討。于禁急攻昌豨，昌豨與于禁是舊交，便向于禁投降。諸將皆以為昌豨已降，當讓曹操處置，于禁曰：“你們難道不知道曹公的命令嗎！在大軍包圍后才投降的人，不能赦免他的罪。遵行和執行法令，是事奉君上的氣節。昌豨雖然是我的舊朋友，但我豈可以因此而失節！”自臨與昌豨決別，隕涕而斬之。當時曹操軍在淳于，聞而嘆曰：“昌豨不向我投降，而投奔于禁，是命運啊！”更加器重于禁，東海平定以后，曹操上表漢獻帝表功于禁，樂進，與張遼三人，于禁因此拜為虎威將軍。

建安十四年(209年)，于禁與臧霸等攻梅成，張遼、張郃等討陳蘭。于禁到，梅成舉眾三千馀人偽降。旋即復叛，他的部下都投奔陳蘭。張遼等人同陳蘭相持，軍糧不足，于禁押運糧草前后相接，張遼得到補給，于是斬殺陳蘭、梅成。于禁增加食邑二百戶，連同以前的共一千二百戶。

這時，于禁與張遼、樂進、張郃、徐晃俱為名將，曹操每次征伐，不是用為行軍前鋒，就是用為后拒;而于禁持軍嚴整，得賊財物，無所私入，由是賞賜特重。曹操曾經惱恨朱靈，欲奪其兵權。曹操因為于禁有威重，遣于禁引數十騎，赍令書，往朱靈營奪其軍，朱靈及其部眾無人敢動。曹操讓朱靈為于禁部下，眾皆震服，其見憚如此。

建安二十四年(219年)，關羽攻樊城，于禁與龐德一起救援曹仁，此時大雨連綿，漢水暴漲，七軍都被大水淹沒。于禁和眾將登高坡望水，沒有可以回避的地方，關羽乘船攻打于禁等人，于禁隨即投降，被關押在荊州江陵。龐德大罵關羽而寧死不降，龐德向關羽說：“豎子，什么叫投降！魏王率領雄兵百萬，威振天下。你們的劉備只是庸才而已，豈能敵魏王啊！我寧肯做國家的鬼，也不當賊人的將！”逐為關羽處斬。曹操得知后，哀嘆良久，說：“于禁跟從我三十年，怎么面臨險境，反不如龐德！”

江陵后，于禁從荊州獲釋而到了東吳，有次和孫權同騎馬出行。虞翻見二人并排十分不滿，大罵于禁只是俘虜，沒有資格與孫權并排;更手持馬鞭要鞭撻于禁，孫權立刻喝止。隨后孫權在樓船與群臣宴飲，于禁聽到演樂曲時傷心流淚，虞翻又指于禁是裝可憐。于禁雖為他所惡，但猶贊嘆其忠義。

曹丕即位，孫權稱臣。黃初二年(221年)，孫權遣于禁回魏國。于禁回魏后，卻遭受其他人的嘲笑。當時于禁的胡須和頭發都雪白了，臉又消瘦。曹丕表面上對于禁表示安慰，任命他為安遠將軍。于禁拜謁曹操的陵墓時，曹丕卻命人畫關羽戰克、龐德憤怒、于禁降服之狀，于禁見到后，便因為覺得丟臉而羞愧得病死去，謚號是厲侯。