公元前188年(孝惠七年)八月戊寅，劉盈憂郁病逝，發(fā)喪期間，只見(jiàn)呂雉干哭，不見(jiàn)落淚，張良之子張辟?gòu)?qiáng)擔(dān)任侍中，年僅十五歲，對(duì)丞相陳平說(shuō)：“太后只有孝惠帝一個(gè)兒子，如今死了，卻只見(jiàn)她干哭而不悲傷，你知道是什么原因？”陳平反問(wèn)：“是什么原因？”張辟?gòu)?qiáng)說(shuō)：“皇帝沒(méi)有年紀(jì)較大的兒子，太后害怕你們這班老臣，您現(xiàn)在應(yīng)請(qǐng)求拜呂臺(tái)、呂產(chǎn)、呂祿為將軍，統(tǒng)領(lǐng)南北二軍，并且讓呂家的人都入宮，在朝廷執(zhí)掌大權(quán)，這樣呂后才會(huì)心安，你們才能有幸免于禍患。”陳平就按照張辟?gòu)?qiáng)的計(jì)策去做，呂雉果然高興，哭起來(lái)也顯得哀痛，呂氏的權(quán)勢(shì)便從此開(kāi)始。

呂雉立太子劉恭為帝，自己臨朝稱制，行使皇帝職權(quán)，朝廷號(hào)令一概出自太后，為中國(guó)太后專政的第一人。

呂雉為了強(qiáng)化自己的統(tǒng)治，在采取“無(wú)為而治”，鞏固西漢政權(quán)的同時(shí)，首先打擊諸侯王和政治上的反對(duì)派，重用其寵臣審食其，然后布置黨羽，大封諸呂及所愛(ài)后宮美人之子為王侯，隨后殺掉趙王劉友和梁王劉恢，右丞相王陵堅(jiān)決反對(duì)封諸呂為王的政策，堅(jiān)持高祖與大臣的盟約，“非劉氏而王，天下共擊之。”呂雉不高興，就讓他擔(dān)任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權(quán)，王陵只得告病回家。

然后又讓審食其為左丞相，居中用事，陳平、周勃雖然不服，也只好順從，審食其不處理左丞相職權(quán)范圍內(nèi)的事情，專門監(jiān)督管理宮中的事務(wù)，像個(gè)郎中令，呂雉常與他決斷大事，公卿大臣處理事務(wù)都要通過(guò)審食其才能決定，呂后這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對(duì)。

呂雉追封他已故的兩個(gè)哥哥，大哥呂侯為悼武王，呂釋之為趙昭王，以此作封立諸呂為王的開(kāi)端。

公元前187年(呂后元年)，封侄呂臺(tái)為呂王，呂產(chǎn)為梁王，呂祿為趙王侄孫呂通為燕王，追尊父呂文為呂宣王，封女兒魯元公主的兒子張偃為魯王，將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯，封呂釋之的兒子呂種為沛侯，封外甥呂平扶柳侯。

公元前186年(呂后二年)，呂臺(tái)去世，謚號(hào)肅王，封其子呂嘉代呂臺(tái)為呂王，公元前184年(呂后四年)，又封其妹呂媭為臨光侯，侄子呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯，呂后先后分封呂氏家族十幾人為王為侯。

后來(lái)少帝劉恭略微懂事時(shí)，偶然聽(tīng)說(shuō)自己的母親已經(jīng)死了，自己并不是皇后的親生兒子，就口出怨言，說(shuō)：“太后怎么能殺死我的母親卻把我說(shuō)成是自己的兒子呢？我現(xiàn)在還小，等長(zhǎng)大成人后我就造反。”呂雉聽(tīng)說(shuō)這件事以后很擔(dān)心，害怕他將來(lái)作亂，于是廢了劉恭的帝位，并暗中殺了他，改立常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘。