公元1403年的朱棣正處在一種十分微妙而不安的氣氛中，作為一個從侄兒手中奪取皇權(quán)，剛登大極的皇帝，他面臨太多棘手的問題，對反對他的建文帝舊臣的殺戮仍在繼續(xù)。殺了很多人以后，朱棣感到十分不安，他也曾詢問身邊大臣茹常：我這樣做會不會得罪了天地祖宗？更讓朱棣感到不安的是，攻入南京城時，他的侄兒建文帝就在一場大火中神秘失蹤，生死不明，盡管他按天子禮儀，給這位侄兒舉行了隆重的葬禮，但后世的很多歷史學(xué)家認(rèn)為，當(dāng)時下葬的并不是建文帝本人，真正的建文帝，很可能已經(jīng)逃亡在外，這件事成為朱棣最大的一塊心病。之后有一天上朝時，朱棣差點兒被御史大夫景清刺殺，此事之后，朱棣在南京城里經(jīng)常做噩夢，他或許更加強(qiáng)烈地開始懷念他的故地北京。

站在南京皇宮的遺跡中，我們不難想象，曾經(jīng)在北方生活多年的永樂皇帝，可能越來越不喜歡住在南京，他開始謀劃將第一京都遷往北京的行動。這年的5月，在一次臨朝時，他對大臣們說，北京是我舊時的封國，有國社國稷，將實施國都的禮治，然而皇上的建議，卻遭到了大臣們的激烈反對，從那以后，朱棣謹(jǐn)慎了很多，他開始以迂回而秘密的方式，為遷都進(jìn)行系統(tǒng)而縝密的準(zhǔn)備。

公元1403年，在這座由北平剛剛改稱為北京的城市里，突然多了很多來自江浙等地的南方人，他們得到朝廷的應(yīng)允，遷至北京，并獲得五年免繳稅賦的優(yōu)待條件，這些人普遍比較富有，很快便在北京做起他們以往在南方所經(jīng)營的生意，同時在北京的郊區(qū)，也多了很多農(nóng)民開始墾荒種地，大規(guī)模的移民工程開始了。當(dāng)浩浩蕩蕩的移民隊伍涌向北京時，在距北京萬里之遙的西北草原上，蒙古帖木兒大汗指揮的鐵騎大軍，已經(jīng)向中原開拔，大明朝的北方又面臨著威脅。

然而正當(dāng)永樂皇帝準(zhǔn)備布防迎戰(zhàn)時，帖木兒卻突然在行軍途中病故，一場大戰(zhàn)消于無形。

公元1405年6月，東南風(fēng)吹起的時候，鄭和受永樂皇帝的派遣率一支船隊作遠(yuǎn)洋航行，帶著永樂皇帝向世界展現(xiàn)大明國威的使命，駛向茫茫的海洋，據(jù)說這次航行，也是為了尋找失蹤的建文帝。

公元1406年8月，當(dāng)鄭和的艦隊浩蕩行進(jìn)時，南京皇宮里發(fā)生了一件讓朱棣高興的事，我們已經(jīng)無法考證，這是出于永樂皇帝本人的暗中授意，還是大臣們自己揣摩上意的結(jié)果，總之在這一天的朝堂上，以丘福為首的一群大臣，建議在北京修建一座新的宮殿，永樂皇帝非常愉快，他接受了這個建議。

于是一場浩大的工程拉開了序幕。

永樂皇帝開始派他的心腹親信們奔赴全國各地，為這項巨大工程做準(zhǔn)備，他們中有工部尚書宋禮、吏部右侍郎師逵、戶部左侍郎古樸，他們即將去往四川湖廣等地的群山峻嶺，去開采楠木，珍貴的楠木多生長在原始森林的險峻之處，那里時常出沒著虎豹蛇蟒，官員和百姓們冒著危險進(jìn)山采木，很多人丟失了性命，后世有人用“入山一千，出山五百”來形容采木的代價。

這些楠木后來成為紫禁城太和殿中巨大的柱子，遺憾的是，這些永樂時期巨大的楠木，在太和殿里已難見蹤影，今天我們所見到的這些巨大的柱子，是后來清朝用松木拼湊而成的。

這些巨大的木材，即使通過現(xiàn)代的運輸工具運到故宮，也是一項龐雜而艱巨的工作，那么500年前，比這些木材巨大數(shù)倍的楠木，又是怎么運到紫禁城里的呢？

被派往四川的工部尚書宋禮，這樣向皇帝描述了一次大木出山的傳奇情景：有一天山洪暴發(fā)，一株大木順流而下，遇有巨石攔路，大木發(fā)出像雷鳴一樣的巨響，撞擊巨石，巨石裂開大木完好無缺。

后來永樂皇帝將發(fā)生這一故事的那座大山封為神木山，這只是一個特殊的例子，更多的木材，從川貴湖北的崇山峻嶺中依靠天然的河流和修好的運河，輸送到北京。

永樂時期為建造新的宮殿而進(jìn)行的采木工作，據(jù)說持續(xù)了整整13年，同樣開采修建宮殿的石料也很艱辛，在保和殿后，我們能看見故宮中最大的丹陛石，它是在明代，由一塊完整的石頭雕刻而成，而這樣巨大的石頭，是如何被運到這里來的呢？

據(jù)歷史記載，這些石頭都來自北京西南郊房山的大石窩和門頭溝的青白口，這里從明清兩代跨越600年，直到現(xiàn)在還在生產(chǎn)漢白玉石頭，我們終于在明朝史料中，發(fā)現(xiàn)了保和殿后那塊石料的開采和運輸過程，這塊石料光開采就動用了一萬多名民工和六千多名士兵，而將它運往京城則更為艱巨，數(shù)萬名民工，在運送石料的道路兩旁，修路填坑，每隔一里左右掘一口井，在隆冬嚴(yán)寒滴水成冰的日子，從井里汲水潑成冰道，兩萬民工一千多頭騾子，用了整整28天的時間，才將這塊石料運到京城，那些同樣被費盡心力運到紫禁城的巨石，大部分都被安放在故宮中軸線的御道上，據(jù)現(xiàn)在的專家學(xué)者研究，這次宮殿建設(shè)的備料過程長達(dá)近十年。

在這十年中，北京逐漸成了大明王朝疆域內(nèi)最熱鬧最龐大的建筑工地，而今天我們只能用三維動畫模擬再現(xiàn)當(dāng)年營建紫禁城時北京工地的壯觀景象，那些由此而生的著名工地名稱一直保存至今。

在這樣一個浩大的工程中，能被歷史記載下來的人，只有極少的幾個，那些當(dāng)年為這座宮殿付出辛勞的工匠，據(jù)說超過百萬之多，他們中也不乏幸運者，比如兩個來自山西的工匠王順、胡良，一天永樂皇帝視察工地，看到他們的彩繪，皇帝扶著王順的肩膀，對他稱贊不已。

泰寧侯陳珪，公元1406年被任命為改造建設(shè)北京城及宮殿的總指揮，永樂皇帝在寫給陳珪的一封詔書里說：“要善待工地上的軍人和民工，飲食和作息要有規(guī)律，不要過于勞累，你們要體諒我愛惜百姓的想法。”陳珪一直在北京監(jiān)工，直到公元1419年去世，他沒有等到紫禁城落成的那一天。

據(jù)歷史記載，在參與這項工程的能工巧匠中，以老木匠金珩為首的二十多人被同時提升為營繕?biāo)渌恍┲宋铮褙?fù)責(zé)石料制作的陸祥、負(fù)責(zé)工藝的蔡信，也都被歷史記載了下來。

在600多年前，紫禁城尚未建成之時，朱棣的燕王府和紫禁城完工前的臨時宮殿，就在現(xiàn)在中南海一帶的西北。

公元1409年，朱棣以巡狩的名義住在這里，從公元1409年至宮殿建成后的公元1421年，他在北京度過了5年又8個月，這使得大明朝的決策、軍事和行政系統(tǒng)逐漸北移，跟隨朱棣來到北京的一個叫王紱的畫家，在這一時期創(chuàng)作了《燕京八景圖》，用細(xì)膩的筆法描繪了那個時候北京的美景和風(fēng)情，那個時期，北京逐漸呈現(xiàn)出一派欣欣向榮的景象，移民軍戶在郊區(qū)屯田墾荒，使北京農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平得到迅速提高，北京對于這個王朝開始顯得越來越重要。

從公元1410年到公元1414年，朱棣以北京為根據(jù)地，兩次跨過長城御駕親征，擊敗了多年來威脅北京的蒙古部落，在一次勝利后，他檢閱了所帶領(lǐng)的龐大軍隊。

就在朱棣謀劃遷都北京剛剛開始的時候，他最親密的一個人去世了，這就是徐皇后，他們的婚事是朱元璋親自給說合的，怎樣安葬這個結(jié)發(fā)妻子呢？陵墓理應(yīng)建在南京，但是朱棣卻悄悄派一個大臣和一個風(fēng)水先生前往北京尋找吉壤建陵，兩年后，位于昌平以北20多里的一片山麓帶，被朱棣降旨圈為陵區(qū)禁地，這就是今天的明十三陵。

徐皇后陵墓的修建，讓大臣們都意識到這是皇上向他們釋放的一個遷都信號，這之后南京城里的一些大臣開始上疏，直截了當(dāng)反對永樂皇帝暗藏的遷都用意，很快河南布政使周文褒、王文振及參議陳祚被朱棣謫貶到農(nóng)村去當(dāng)普通的農(nóng)民，剩下的人只好選擇了沉默。