更始元年(公元23年)十月，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事北渡黃河，鎮(zhèn)慰河北州郡，路上，劉秀的摯交鄧禹杖策北渡，追趕上劉秀，對劉秀言劉玄必?cái)。煜轮畞y方起，勸劉秀“延攬英雄，務(wù)悅民心，立高祖之業(yè)，救萬民之命，以公而慮，天下不足定也！”鄧禹的話，正合劉秀的心意。

劉秀到河北后不久，前西漢趙繆王之子劉林即擁戴一個(gè)叫做王郎的人在邯鄲稱帝，而前西漢在河北的另一王室、廣陽王之子劉接也起兵相應(yīng)劉林，一時(shí)間，劉秀的處境頗為艱難，甚至有南返逃離河北之心，幸得上谷、漁陽兩郡的支持，尤其是上谷太守耿況之子、少年英雄耿弇，一身豪氣，對劉秀言道：“漁陽、上谷的突騎足有萬騎，發(fā)此兩郡兵馬，邯鄲根本不足慮”，劉秀高興的指著耿弇道：“是我北道主人也”。

不久劉秀率軍在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協(xié)助下，攻破了邯鄲，擊殺了王郎等人。

值得一提的是，為了促成和真定王劉楊兩家的聯(lián)盟，劉秀親赴真定府，以隆重的禮儀迎娶了真定王劉揚(yáng)的外甥女——郭圣通，此時(shí)距劉秀在宛城迎娶陰麗華尚不足一年。

見劉秀在河北日益壯大，更始帝極為不安，他遣使至河北，封劉秀為蕭王，令其交出兵馬，回長安領(lǐng)受封賞，同時(shí)令尚書令謝躬就地監(jiān)視劉秀的動(dòng)向，并安排自己的心腹做幽州牧，接管了幽州的兵馬。

劉秀以河北未平為由，拒不領(lǐng)命，史稱此時(shí)劉秀“自是始貳于更始”，不久，劉秀授意手下悍將吳漢將謝躬擊殺，其兵馬也為劉秀所收編，而更始帝派到河北的幽州牧苗曾與上谷等地的太守韋順、蔡允等也被吳漢、耿弇等人所收斬，自此，劉秀與更始政權(quán)公開決裂。

劉秀發(fā)幽州十郡突騎與占據(jù)河北州郡的銅馬、尤來等農(nóng)民軍激戰(zhàn)，經(jīng)過激戰(zhàn)，迫降了數(shù)十萬銅馬農(nóng)民軍，并將其中的精壯之人編入軍中，實(shí)力大增，當(dāng)時(shí)關(guān)中的人都稱河北的劉秀為“銅馬帝”。

公元25年六月，已經(jīng)是“跨州據(jù)土，帶甲百萬”的劉秀在眾將擁戴下，于河北鄗城(今河北省邢臺(tái)市柏鄉(xiāng)縣固城店鎮(zhèn))的千秋亭即皇帝位，為表重興漢室之意，劉秀建國仍然使用“漢”的國號，史稱后漢(唐末五代之后也根據(jù)都城洛陽位于東方而稱劉秀所建之漢朝為東漢)，劉秀就是漢世祖光武皇帝。