能夠像康熙帝那樣奪回政權的小皇帝，實在寥寥無幾。很多小皇帝從小到大，一直在做傀儡。即便名義上可以親政，朝政大權實際也掌握在別人手里。

康熙帝之后二百年，清朝出了一位對權力無限渴望的太后——慈禧太后。咸豐帝病死后，她立自己六歲的兒子載淳為帝，這就是同治皇帝。慈禧太后與慈安太后同時臨朝聽政。同治帝在位十三年，前十二年一直由兩位太后處理朝政。好不容易輪到自己親政了，只過了一年多，他就因為天花離開了人世。

同治帝去世后沒有子嗣，慈禧太后當天就確定了立醇親王三歲的兒子載湉為帝，就是光緒帝。她已經嘗到了臨朝聽政的甜頭，再也不愿輕易放棄。

載湉即位時，還不明白發生了什么事情。他坐在龍椅上接受百官的朝賀，很快就坐不住了，大哭起來，一邊哭還一邊喊：“額娘，我要回家！”登基大典就在小皇帝不停的哭鬧聲中結束。小皇帝還不知道，自己要以一個傀儡的身份，度過接下來的三十四年。

光緒帝的母親是慈禧太后的親妹妹。按照親緣關系來說，光緒帝既是慈禧太后的侄子，又是外甥。但光緒帝剛一進宮，慈禧太后便要他改口叫自己“親爸爸”(即“皇阿瑪”)，樹立自己的威嚴。她還要求光緒帝的師父翁同龢注重對光緒進行“孝”的教育，除了不斷溫習“二十四孝”之外，還要講授《孝經》，給光緒帝灌輸“母子君臣”的思想，為自己日后的專權打好基礎。

幾年之后，慈安太后去世，慈禧太后得以獨攬大權。她還按照自己的喜好調整軍機處，將阻礙自己專權的恭親王奕撤職，另派光緒帝的生父醇親王執掌軍機處。這樣，朝廷內外的一切大權，已經全在慈禧太后的掌握之中。

隨著光緒帝一天天長大，親政也逐漸提上了日程。慈禧太后自作主張，將侄女嫁給光緒帝，并明確指出他們的兒子將來就是皇位的繼承人。光緒帝大婚之后，慈禧太后名義上交還權力，實際上仍然是幕后的決策者。朝廷內大小事務，大臣們要先向慈禧太后請示，然后才能稟奏光緒帝。

年輕的光緒帝不愿再做傀儡。他暗中在朝廷里培植了一批自己的勢力，使朝廷內形成了帝黨和后黨相爭的局面。1895年，中國在甲午戰爭中戰敗，大大刺激了光緒帝，他深切感覺到了亡國的危險。再加上康有為等人上書要求變法圖強，這位君主動心了，想通過變法改革，擺脫亡國的命運，使國家富強起來。

慈禧太后卻是頑固的守舊派。她認為祖宗之法絕不可變，為此還把光緒帝找來，大罵一頓。平常懦弱膽小的光緒帝這次卻極為堅決地說：“要是不給我權力，我寧可退位！”慈禧太后沒想到光緒帝竟然會以退位來要挾她，考慮后決定妥協。于是，1898年，光緒帝頒布《定國是詔》，開始變法。

然而，朝廷內的守舊勢力占了上風。無論光緒帝頒布多少詔書，他們或者置之不理，或者陽奉陰違。光緒帝無奈，只好罷免禮部懷塔布等六位大臣，使慈禧太后感到自己的權力受到了威脅。于是，慈禧太后秘密調集地方軍隊，駐扎在北京郊區和天津，以防不測。

形勢危急，光緒帝找來康有為等人商議對策。他們將求救的目光投向了袁世凱，希望袁世凱能刺殺榮祿、軟禁慈禧太后，保住光緒的帝位。譚嗣同自告奮勇前去游說，卻沒想到袁世凱是個出爾反爾的小人。譚嗣同剛一離開，袁世凱立刻去天津告密，出賣了光緒帝。慈禧太后馬上發動戊戌政變，抓起光緒帝并將其囚禁在中南海的瀛臺，同時抓捕維新派人士，在菜市口殺害了譚嗣同等六人，制造了“戊戌六君子”事件。

從此，光緒帝每天除了上朝之外，再也沒有自己自由的時間。上朝時，只有得到太后同意，光緒帝才能說幾句話，也沒有大臣把他的話當真。大家都清楚，這不過是作秀，大權都握在太后那里，太后的話才是圣旨。

光緒帝曾經垂淚嘆道：“我還不如漢獻帝呢！”直到去世，他始終未能擺脫這種囚徒一般的生活。