康熙帝登基時只有八歲。他的父親順治帝去世前，命索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四位大臣輔政。在這四人中，索尼資格最老，威信很高，但年紀大了，不太愿意管事。遏必隆雖屢立戰功，但生性平庸，遇事隨聲附和。蘇克薩哈出身正白旗，本來依附多爾袞。多爾袞死后，他馬上站出來告發多爾袞的罪狀，因此也受到順治帝的重用，但滿朝文武都不太喜歡他。鰲拜驍勇善戰，軍功赫赫，曾在攻打明朝軍隊以及李自成、張獻忠的戰斗中立下大功，備受皇太極器重。但在順治帝的遺命中，鰲拜只能排在索尼和蘇克薩哈的后面，心里非常不高興。

康熙帝年紀尚幼，朝政主要由以鰲拜為首的兩黃旗(正黃旗與鑲黃旗)官員把持。兩黃旗與兩白旗(正白旗與鑲白旗)之間存在難以調和的利益沖突。起因還要追溯到清太宗皇太極去世。當時，兩黃旗擁立皇太極長子豪格，兩白旗擁立皇太極弟弟多爾袞，相爭不下。正在此時，李自成攻入北京城，明朝滅亡，對于滿族人來說是個絕好的機會。于是，雙方各自作出讓步，豪格和多爾袞誰也不稱帝，大家擁立皇太極第九子福臨即位。但兩黃旗與兩白旗之間積怨甚深。

后來，多爾袞執政時明顯偏袒兩白旗，圈地時將肥沃的土地給了正白旗，引起兩黃旗貴族的不滿。如今鰲拜大權在握，便提出要按照旗的順序來重新分配土地，這樣肥沃的土地就應該分給正黃旗。然而距離圈地已經過去二十年，重新換地的話可能會引發社會動蕩不安，很多大臣表示反對。在輔政大臣中，屬于正白旗的蘇克薩哈堅決反對，但其他兩位大臣都代表兩黃旗的利益，支持鰲拜。雖然最后沒有換成，但輔政大臣之間的矛盾已經難以調和。

由于蘇納海、朱昌祚、王登聯三位大臣旗幟鮮明地反對黃、白旗換地，鰲拜非常憤怒，一定要將他們置之死地。康熙帝出面，不希望殺大臣。但輔政大臣中，索尼和遏必隆支持鰲拜，蘇克薩哈見這種場面，雖然反對但也不好做聲，于是保持沉默。這樣，三位大臣被處死。

這件事過后，康熙帝意識到，四位輔政大臣都是守舊勢力的代表。再加上他們懷念關外的生活，始終不覺得北京才是大清朝的首都，動不動就說要回老家去，這非常不利于清政權對全國的統治。要想親政，就必須搬掉輔政大臣。而在四位大臣中，實力最雄厚、野心最大的是鰲拜。

鰲拜不僅自己軍功顯赫，而且家族勢力強大。他的弟弟、兒子都在朝內擔任重要職務，親信遍布朝廷內外。他本人又極其囂張，經常把奏折拿回家中和謀士商議處理，完全不把康熙帝和其他官員放在眼里。有一次，鰲拜生病，康熙帝去探望，不料衛士卻在鰲拜的床下搜出一把刀，氣氛非常緊張。康熙帝卻笑笑說：“這是滿洲人的習俗，別大驚小怪！”但康熙帝已能感覺到來自鰲拜的威脅，于是決心鏟除他。

十四歲時，康熙開始親政，但鰲拜仍把持大權。四位輔政大臣中，索尼已經去世，蘇克薩哈要求辭去職務。這樣一來，遏必隆和鰲拜也必須放棄權力，這是鰲拜最不能容忍的。于是，他給蘇克薩哈羅織罪狀，要將其斬首，還要抄他的家。康熙帝不同意。鰲拜便在康熙帝面前捋袖子揮拳頭，一定要殺蘇克薩哈。康熙帝自知威信不夠，無奈同意，最終蘇克薩哈被處絞刑。

康熙帝越來越清楚地認識到，鰲拜是自己親政的最大障礙。他選拔了一批十五六歲的少年，每天在宮里練習摔跤。鰲拜以為康熙帝愛玩，不理朝政，反而心里暗喜。

在奪權路上，康熙帝的祖母孝莊皇太后利用自己的才智和威望，幫了大忙。康熙帝暗地里調兵遣將，將鰲拜的親信都調離北京，又派自己的親信接管了禁衛軍。康熙八年(1669)五月，康熙帝傳旨令鰲拜進宮，鰲拜毫無防備，剛走到宮門口，就被練習摔跤的少年們抓住，關到了監獄中。

康熙帝宣布了鰲拜三十條罪狀，革去了他的官職，但免于處死。鰲拜的黨羽或者被殺，或者被革職。十六歲的康熙帝以非凡的智慧和勇氣，平穩奪回了原本屬于自己的權力，成為一代有為君主。