宣太后是戰國時期秦昭襄王(簡稱為秦昭王，后文在年號紀年上使用其簡稱)的母親，娘家是楚國貴族，她姓羋(音“米”)，全名羋八子，“羋八子”也可能是外號或非正式的稱呼，羋八子生年不詳，死于秦昭襄王的四十二年(公元前265年)，掌握兒子時期政治長達41年，換句話說，秦昭王56年的統治有百分之七十多是由她母親實際統治的。

造成這個局面的因素很偶然：名叫嬴則(又名稷)的秦昭王少年時質押于燕國，但他的異母兄嬴蕩即秦武王只當政五年就死了，死時不過24歲;作為武王的異母弟，19歲的嬴則被燕國送回，接了哥哥的班，但他沒任何治國經驗，只好靠母親一手操持，宣太后就任命自己的同母異父弟弟魏冉為將軍，負責首都咸陽的警備，恰好，武王的另一個弟弟庶長壯(可能職務是庶長，而名叫嬴壯)的叛亂被魏冉一舉平定，這個事件導致多名重臣與高級貴族被殺，因此，也確立了宣太后姐弟的權威。

這時的秦國實際上是楚國人來統治的，羋八子以身體換土地在楚國姐弟的鐵腕統治之下，秦國聲威日壯，比如魏冉三次伐魏，拔城六十余座，迫使魏國獻出黃河以東四百里方圓的土地，魏冉在主持軍事期間，還提拔了白起，為日后秦國的擴張儲備了重量級軍事人才。

強大的秦國可以威嚇中原國家，但對北邊的匈奴卻無可奈何，尤其靠近秦國邊境的義渠一支對秦國威脅非常大。

義渠一支的首領(史書稱為“義渠戎王”)對宣太后的姿色也有圖謀，并且很快得手，宣太后壯年寡居，不耐寂寞，就熱火朝天地和義渠戎王搞起婚外戀來，義渠戎王扔下國土與人民到秦國的甘泉宮來與宣太后歡樂，兩人還生了兩個孩子。

但是，宣太后在性快樂之上還有國家戰略考量，因此，在適當的時機謀殺了義渠戎王，隨即發兵義渠境內，義渠人民得知首領死在秦國，一路向北逃奔，扔下的大片土地被秦國規劃為隴西、北地、上郡三個郡，在擴大了的疆土的北部邊境，秦國修筑了長城，是為后來統一后的整個長城之一部分。

秦國設置了北部三郡，對于中原諸國特別是東部鄰近國家造成了巨大的軍事壓力，一旦有戰事，秦國不僅可以從西邊正路出兵，北部三郡還可以發出呼應，或者說北線出兵而西線呼應，按秦國王族的傳承關系，宣太后是秦始皇的高祖母，也即“老老奶奶”。

民間俗語講“秦始皇他老奶奶那時候的事情”，意指事情遙遠不可考，但秦始皇“老老奶奶”的事情仍可考，她的國土戰略為秦國統一天下打下了雄厚的基礎，可以說，沒有宣太后就沒秦始皇！

后來，漢文帝時代的漢賦作家兼政治家(也可稱為“戰略學者”)賈誼在其過《過秦論》一文中曾說“及至始皇，奮六世之余烈，振長策而御宇內”，其中“六世”分別指孝公、惠文王、武王、昭襄王(即昭王嬴則)、孝文王、莊襄王。

其實，武昭二王完全可以稱為一代，但如何稱呼并不重要，重要的是宣太后掌政的41年在這“六世”(或五世)之中起了承前啟后的重要作用。

秦昭王四十一年，聽從策士范雎建議，59歲的嬴則奪取了母親的權力，也罷免了舅舅魏冉的相位而改用范雎，宣太后年事已高，交出權力一年后死去，是為秦昭王四十二年，即公元前265年。