當讓歐洲人為之驚嘆的蒙古王朝帶著昔日的輝煌走入歷史后，1368年朱元璋建立的明朝拉開了又一個大幕。在序幕中，勤政愛民的朱元璋師法漢唐，對百姓施以仁政，讓飽受戰火摧殘的山河得到修復，而其后的明成祖朱棣，這位承天命再創中華文明輝煌的圣明君主，為后世留下不遜漢唐的大明，留下太多的驚嘆，在政治文化等領域再次書寫濃重的一頁。

在位短短二十二年間，朱棣不僅發展了經濟，使國力達到鼎盛，天下得以大治，聲名亦遠播海外，仰慕中華文明者無計其數，六十多國與明朝存在朝貢關系;而且他做出好幾件了不起的大事，其中任何一件都會讓其青史留名：營造北京城，為后世留下紫禁城(故宮)、天壇、長陵等充滿帝王氣息和文化內涵的精美建筑和帝都;大建武當山宮觀，打造一個美輪美奐的云中宮殿、神國空間，推動明朝上下的崇道之風。派鄭和下西洋，第一次向西方世界全面展示中華文明的燦爛程度，傳遞明成祖“天下共用太平之福”的理念，展現中國人的大同思想和剛勁之氣。

明成祖派鄭和下西洋，向世界展示燦爛的中華文明，圖為印尼發行的鄭和寶船郵票。重開絲路古道，與西域諸國通好，再現絲綢之路的輝煌，促進與西亞乃至歐洲的往來，彰顯明朝為華夏正統和東亞地區核心的國際地位。五征漠北，派兵南下征服安南，消除邊境隱患的同時，擴大了疆域，其鼎盛時期的疆域“北窮沙漠，南極溟海，東西抵日出日沒之處”，包括中國東北及現俄羅斯遠東地區和不丹、克什米爾等，總面積達到1，300萬平方公里，與清朝鼎盛時期不相上下。

興建南京大報恩寺，留下讓世人驚嘆的世界奇觀，該寺有“中國之大古董，永樂之大窯器”之譽。下令編撰中國歷史上最大的一部百科全書《永樂大典》，拉開總結、整理傳統文化典籍的序幕，為后世留下諸多珍貴的史料。疏通大運河，加強南北漕運和經濟、文化等方面的聯系……這樣的成祖不僅影響整個明朝，其所締造的一切支撐著明朝走過余下的二百多年，而且也輝映在中華歷史上，有的影響直至今日。

1360年，朱棣出生于元末戰亂時期的應天，是朱元璋的第四個兒子。四處征戰以及后來成為皇帝的朱元璋對皇子們的教育非常用心，為了讓皇子們學習正宗的儒家經典，朱元璋選擇老師十分慎重。《明史？太祖本紀》載：“明初，特重師傅。既命宋濂教太子，而諸王傅亦慎其選。”宋濂是當時的名士，可以想見，朱棣少時和青年時都受到了非常好的教育。

朱元璋除了讓諸皇子從書本和老師那里接受正統的儒家教育外，還親自讓他們深入民間，了解民間疾苦。朱棣就曾住在今天安徽鳳陽，因此多少了解一些民情。而為了讓皇子們不養成驕惰之性，朱元璋還曾命內侍特制草鞋若干，分發給皇子們，并且規定只要出城走稍遠一點的路，皇子們就只能乘馬行其中三分之二的路程，另外三分之一必須穿草鞋步行走完。在這樣嚴格教育下成長起來的朱棣，不僅長得堅強有力，同時也精通儒家經典和武藝，《孫子兵法》記的頭頭是道，且了解民情，顯然具備成為帝王的基本素質和能力。《明史》上說他“智勇有大略”，“智慮絕人，酷類先帝”，而朱元璋也非常器重他。